儘管心肌梗塞聲名狼藉、又很嚴重，還有另一種動脈硬化引起的緊急事件，比起來實在有過之而無不及，那就是腦中風，或者腦血管意外，也就是腦部血管阻塞或破裂，數以百萬的神經因而損壞。
這種病對醫生來說更為棘手，因為比起心肌梗塞，檢測這類問題並決定正確的治療方法遠遠複雜許多，能夠應變處理的時間更急迫。對病患來說情況更糟，因為腦中風過後，往往留下永久性的創傷。
所以，許多病患和醫生朋友曾告訴我，他們最不想遇到的就是腦中風。他們可以接受心肌梗塞，腦部至少毫髮無傷，還能走出病痛。不過，俗稱腦中風的腦卒中則讓他們聞之色變，因為他們害怕變成行動不便，連累家人必須照顧自己。
腦血管循環意外
當病患疑似腦中風症狀而緊急就醫，我們遇到的第一個問題就是無法第一眼判斷究竟發生什麼事情，對某些病例有效的治療，對其他病例可能造成傷害。心肌梗塞就是心肌梗塞，該採取哪些步驟非常簡單，可是腦中風可能有三種不同情形。
一、 腦血栓
來自身體他處的血凝塊，隨著血液循環來到腦部，阻塞了腦部密布血管的其中一條。這些順著血液流動的凝塊，通常來自心臟內、頸動脈、主動脈，我們稱為栓塞物，腦血栓的名字由此而來。
二、 原位血栓
原位血栓是在同樣一條血管裡形成的血凝塊，阻塞了腦部動脈。這些在血管內壁形成的凝塊，可能會剝落或繼續黏附在形成的地點，稱為血栓，這個和受傷後修補靜脈、動脈血管內所形成的凝塊不同，譬如割傷後出現在皮膚表皮的結痂。
於是血栓形成這個名字由此而來，也就是血管內壁凝塊異常增生，或者在這個案例裡，稱為原位血栓，就地形成的凝塊引起損傷。
三、 腦部出血
也稱為腦溢血，這種狀況是腦部血管破裂，血液奔流而出，淹沒局部大腦。任何一個曾經弄破家中水管的人，都應該知道高壓流動的水，會造成多大的淹水面積，而血管破裂則是噴出血液。而任何一個曾瘀青的人都知道，血液堆積在周圍組織所造成的損傷。
前兩型的腦中風，腦血栓和原位血栓，皆會阻塞血管，阻斷腦部部分的血液輸送。我們稱這兩種為腦梗塞，因為梗塞確實是因為血管的阻塞，就像心肌梗塞。
腦溢血的問題完全相反：不該有血液的地方卻淹成一片。其中的某些腦出血，不可思議地就是來自血管阻塞，血管被栓塞物堵塞之後破裂：所以這裡談的是出血性腦梗塞。
解決問題的辦法也是完全相異。阻塞性梗塞必須設法讓血液重新流通。而出血性梗塞，則是受損的部分不要再有血液流通。
但是，儘管這些問題不同，引起的傷害卻是一樣。這些病例都造成腦神經細胞重大損傷，而且神經細胞無法再修復，因為腦細胞和其他器官的細胞不同，不會再生，於是病患便喪失那些神經細胞所控制的能力。
有時是基本的行動能力，譬如講話、走路，或控制右手的動作，都變成無法做到的事情。
每個病患的實際傷害，端看大腦哪個部分受損：如果腦血管意外發生在大腦後半部，可能會影響視力，因為那裡是控制視力的神經；如果發生在大腦前半部，或許會造成半邊身體癱瘓；如果在聽覺器官旁，可能影響平衡感……。
傷害的種類可能多種，可是假設腦中風重大，甚至非常嚴重，想要完全康復的可能性便幾乎為零。@(待續)
摘編自 《從心血管開始，向疾病說不──世界15項醫學大獎得主的健康建議》 如何出版社 提供 (http://www.dajiyuan.com)