一般說來，雖然大家的注意力偏重在心肌梗塞上，大多數民眾對腦中風的認識的確也不如對心臟認識那樣深，不過兩邊受害的病患人數卻不相上下。心肌梗塞仍高居西班牙和其他西方國家的死亡原因榜首，約九個死亡人數便有一個死於心肌梗塞。
但是腦中風緊追在後，每十個便有一個受害者。從比較上來看，癌症頭號殺手肺癌奪走最多人的生命，比起腦中風，奪命的人數超過半數以上。而每有一個人死於高速公路車禍，就有七個人死於腦血管意外。
最大的問題在於大腦是個太過脆弱的器官，一旦缺血，腦部細胞比心臟細胞更快速壞死，從腦中風發作那刻算起，我們能夠應變的時間實在少之又少。
以心肌梗塞案例來說，我們大致上擁有四小時的時間來疏通阻塞血管的血液循環——雖然少數心肌梗塞案例的受損速度較快，面對腦中風，我們頂多只有二到三個小時。所以，這是比心肌梗塞更危急的緊急事件！
另外一個問題在於，病患緊急送院時，首先必須判斷到底是腦梗塞還是腦出血，才能決定下一步該怎麼做。如果是心肌梗塞的話，從第一時間開始就專注在清除阻塞冠狀血管的凝塊。
但是遇到腦中風，不能一開始就給予血栓溶解劑，溶解可能的血凝塊，因為假設是出血性腦中風的話（有十五％的機率），這種藥物只會加重病情。
因此，我們首先得替病患做電腦斷層檢查，這是一種比X光掃描還要精確的影像科技，可以看清楚血管的狀況，最快二十分鐘後結果可以出爐。如果沒有電腦斷層檢查設備，改採核磁共振檢查，檢查結果可能需要花費四十五分鐘。
當診斷結果出來，採取急救救治的時刻終於來臨。如果影像結果顯示是腦血栓或是原位血栓，那麼就得注射血栓溶解劑（tPA），恢復阻塞血管的血液循環，但是這樣一來也可能引發腦部出血，而且這種藥必須在出現腦中風症狀的三個小時內施打。一旦超過三個小時，藥物的風險便遠遠超過益處。
萬一檢查結果是出血性腦中風，由於目前尚未擁有可以救治病患的藥物，通常會將病患轉至外科，清除腦部淤積的血液。
最後，當所有能做的步驟皆完成，大約每四個存活的病患裡，會有三個留下永久性傷害，傷害的程度從輕微到嚴重不等。每四個裡有三個如此，實在是個相當糟糕的結果：這顯示救治大多數病患時，我們的動作都太慢了。
每當有人自問為什麼結果那麼糟糕，部分的答案便是腦中風引起的傷害是即時的，儘管應變動作再快，往往很難及時到院。另外一部分的答案較為合理：醫療設備缺乏，無法儘快醫治這些危急的病患，這是有待改進的問題。另外，則是技術層面的答案：譬如比起心肌梗塞，心臟科能開給腦中風的藥物實在有限。
不過，問題還有第四點，不是出自醫生或是醫院擁有的設備，而是出自病患本身和其家屬：大多數的病患不知道如何分辨腦中風的初期症狀，於是應變太慢。
在美國，多數病患從發覺情況不太對的那刻開始，拖了超過十二個小時才緊急就醫。這是個典型常犯的錯誤，當家中年長者出現某種腦中風症狀，像是講話有點怪怪的，或是肢體局部無力，表面上看起來似乎沒什麼不舒服，家屬們會說：「先看看情形怎樣，明天再帶他去醫院檢查。」而等第二天到醫院，一切就已經太遲了。
如何辨別腦中風？
那麼，哪些是腦中風症狀？可以判斷一個人到底是不是腦中風發作？在某些病例，特別是血栓塞或是出血，症狀相當明顯。
病患試著想講話，可是卻口齒不清，或者他們無法了解別人說的話，或是半邊臉扭曲，或者半邊身體無力，或者也有可能無法握住鉛筆或拿穩杯子，因為手變得無力，或者一邊、兩邊的視力模糊，甚至可能因為雙腳癱軟而摔倒在地……雖然不可能所有症狀一次出現，但是任何其中一種症狀都可能發生，端看腦部的哪個區塊受損，只要是任何一種，就算病患說感覺還好或者拒絕去醫院，都要趕快緊急就醫。
想要早點診斷出腦中風的其中一個問題在於，通常症狀既無痛苦也無不適，雖然少數個案的初期症狀會出現劇烈偏頭痛，許多病患會抱著苟且心態想著沒什麼事，可是這刻開始他們卻已經失去一切。
在其他病例當中，症狀通常比較不明顯，腦血管意外的結果卻同樣嚴重。以原位血栓為例，比起腦血栓或腦溢血，這類的症狀是慢慢浮現。
發作前的幾個小時甚至幾天，病患可能開始注意手的動作控制出現障礙，或者無法發出某些單字，步伐不穩……這種症狀發生，是因為栓塞物仍在持續形成，慢慢阻擋血液的流通，直到完全堵塞。腦血栓的話，恰巧相反，血液是突然在栓塞物嵌入血管而遭到阻塞，於是症狀忽然出現。
另一方面，如果腦部受損的區塊並非控制說話或行動能力，腦中風影響了記憶或智力，可能很容易沒察覺初期的症狀。發病的病患可能覺得有點兒不太對勁，但是又說不出個所以然，或者他知道是什麼卻沒說出來，而在他身邊的人卻什麼都沒注意到。
在身邊的人，通常扮演指認腦中風症狀的關鍵性角色，以及要說服病患就醫。病患不自覺發生的狀況滿常見的，他試著講話，沒發現其他人聽不懂，或者他想走路，沒注意到身體局部不聽使喚。
於是家屬必須採取行動並說：「我們趕快去醫院！」如果病患回答：「去醫院？為什麼？」這種狀況有時會發生，一定要堅持下去直到說服他。
如果症狀出現，該怎麼辦？
腦血管意外的症狀可能在幾分鐘或幾個小時之後便消失：例如，祖父睡覺時，一隻腳無法移動，而第二天卻又毫無問題。
於是家屬會想：「我們先觀察一個晚上的決定還不錯，現在已經不必帶他去醫院檢查。」而其實他們的決定是錯誤的。
這個病患身上發生的事情，事實上並非如家屬所想的「應該沒什麼關係吧！」，其實這種症狀是稱為「暫時性缺血性腦中風」。
稱為缺血性是因為腦梗塞產生缺血，也就是缺乏血液。而稱為短暫性，是因為阻塞血管的血栓分解，血液循環再度恢復，於是問題自然解決。
血液循環問題一旦解決，不會留下太明顯的後遺症，通常的反應便是沒發生什麼事，只是個無關緊要的意外。不過這是個錯誤的想法，暫時性缺血性腦中風或許是個重大浩劫的前奏。
正確來說，五％的暫時性腦中風——每二十個病例裡便有一個人，會在接下來的三個月內碰到嚴重的腦血管意外。一年過後，比率會上升到十四％——每十個人有一個。
而到了第十年，比率幾乎升至五十％——每兩個人有一個。所以，遇到暫時性缺血性腦中風，儘管時間短暫且症狀輕微，仍建議接下來幾天內尋求神經科醫師協助，預防重大意外發生。
雖然我們經常稱暫時性缺血性腦中風為腦微血栓，這是因為腦部微血管阻塞，會引起小小損傷，但是在智力和行動能力方面有顯著影響。
這是年紀大的長者經常遇到的問題，通常以核磁共振檢查腦部，需要接受醫治，並非是要修補幾乎無法復原的傷害，而是要預防腦微血栓再次發生以及腦血管意外爆發。@(本文結束)
摘編自 《從心血管開始，向疾病說不──世界15項醫學大獎得主的健康建議》 如何出版社 提供 (http://www.dajiyuan.com)