在遠古時代，如今的武漢原是雲夢澤中的一塊陸地。有座東西走向的大山擋住了南天來的大水，洪水四處亂跑，淹田地，毀村莊，十分猖獗。大禹接到舜帝的旨意，接替他父親鯀來到這裡治水。大禹治水時有龜、蛇二將相助，龜將馱著神土「息壤」築堤防、造陸地、堵決口，防止氾濫；蛇將用神尾擺動畫地，開闢江河，導水洩洪。大禹把東西大山攔腰斬斷，江水奔騰瀉去，洪水終於被制服了。
大禹為了不讓洪水再度氾濫，就令龜、蛇二將一東一西鎮守天上來的大江。最初，龜、蛇忠於職守，時間一長，一個東一個西，隔著滾滾的大江，可望不可及，便感寂寞難熬，就橫江敘舊。老百姓怕斷流成災，先後在黃鵠磯上建黃鶴樓，在禹功磯上建晴川閣。分別壓著龜、蛇兩頭，不讓它們橫江。閣樓一建，龜蛇也只得暗暗流淚。後來，樓毀閣危，龜、蛇相約待到敲一梆半夜子時相互合攏促膝暢談。更夫曉得後，每天到了子時不敲一梆。一天天過去，龜蛇總聽不到子時敲梆，痛苦極了。
到了光緒末年，有位才華出眾、善良智慧的書生來到禹功磯的黃公書院用功。這書生既不讀詩雲子曰，也不寫八股文章，對著天凝望了九天九夜，又在馱石碑的石龜旁沉思了九天九夜，決心使自己成為一枝神筆，畫一條長虹飛架兩岸，成全龜蛇相念之苦。在一個明月皎潔的夜晚，書生引筆舖紙，一個勁地畫彩虹，畫了一張又一張，畫了一夜又一夜。到了第九夜，畫好了一幅《長虹臥波圖》，赤橙黃綠青藍紫，七色俱全，濃淡適宜，整體靜寂慈善，書生甚是稱心如意。
這時，在叢林中，有一個女子對書生的作品嘖嘖稱讚。書生嚇了一跳，慌亂中把《長虹臥波圖》給撕了。這位女子見此情形，便閃出樹林，來到窗前，說道：「公子，你的丹青畫得那麼好，為何撕去?」公子見窗下有個女子，不覺一驚，道：「女公子，深更半夜，臨窗發話，有何見教? 請到房裡一敘。」
女子大大方方，飄然入內，道：「公子，女子來到禹功磯，見你畫了九天九夜，孜孜不倦，精益求精，善心勃發，十分感動，但不知道公子為何畫長虹臥波?」書生便把自己的夙願告訴了女子。女子道：「讓女子畫張試試！」說完，握筆揮毫，瞬間一條長虹飛落在龜蛇二山的頭頂，江水在長虹下歡騰北去，龜蛇二將也握手言歡了。
長虹臥波之後，女子忽然隱去不見了。後來百姓就傳說：「仙女下凡架大橋了！」
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