海瑞（公元1514年～1587年），字汝賢，一字國開，別號剛峰，世稱剛峰先生，他是明廣東瓊山（今屬海南）人，回族。海瑞四歲而孤，家境清寒。母謝氏矢志勵節，教訓惟嚴。嘉靖二十八年（公元1549年）中舉，三十七年開始步入仕途。
海瑞一生剛直不阿，執法如山。他體察民情，革除弊政，積極反對貪污和奢侈；禁饋贈，懲貪官，秉公執法，鐵面無私，審理積抑，昭雪了許多冤獄。
公元1566年，海瑞在京城做官時，曾批評嘉靖皇帝沉迷道教，不理朝政。嘉靖皇帝大怒，命人去抓捕海瑞，處以斬刑。可是海瑞毫無畏懼，並已經準備好了棺材等皇帝賜死。正在此緊要關頭，宰相徐階再三為海瑞求情, 海瑞才免一死。於是海瑞把徐階當作恩人，十分感激。
海瑞到南京做官不久，徐階被免官回家養老。一天，海瑞收到許多百姓的狀紙，狀告徐階的兒子。原來徐階的兒子是當地有名的惡霸，強占了老百姓很多土地，老百姓恨透了他。
海瑞查明情況後，受到很大的震動。他萬萬沒有想到自己一向敬重的恩人，竟會支持兒子為非做歹，不禁左思右想，思想鬥爭十分激烈：嚴肅處理吧，難為了恩人；放任不管吧，違背了國法。他想來想去，還是覺得不能以私恩廢了國法，決心依法辦事。他毅然親自來到徐階家中，說服徐階正確對待這件事。
徐階見海瑞竟然來查辦自己的兒子，臉上頓時變了色，心里非常氣憤。但他自知禮虧，只得忍氣說：「我兒子做的事，我一點也不知道，看在過去救過你的面子上，這回就饒了他吧！
海瑞見徐階這樣講，便嚴肅地說：「老相爺當年救過我的命，為的是要我為官公正，多給國家和百姓辦好事；現在，我秉公執法，也正是報答老相爺的救命之恩啊！」
對於海瑞的話，徐階不僅聽不進去，反而大動肝火。但海瑞毫不退讓，最後終於秉公治了徐階兒子的罪，並勒令退回霸占的良田。
海瑞不僅為官清廉，生活也十分儉樸，清苦之行舉朝第一。萬歷十五年（公元1587年）十月，七十四歲的海瑞以老病之身卒於官舍後，死後僅餘葛幃舊衣，賴同僚捐治葬具才得葬殮。同鄉蘇民懷檢點其遺物，只有竹籠一只，內有俸金八兩，舊衣數件而已。故海瑞深得百姓擁戴，發喪之日，市民送者夾岸，酹酒而哭者百里不絕，被百姓呼為「海青天」。時人王世貞以九字評：「不怕死，不愛錢，不立黨。」（明．周暉《金陵瑣事》捲一）
明代蘇州人朱良曾作歌頌海瑞的詩：「披鱗直奪比乾心，苦節還同孤竹清。龍隱海天雲萬里，鶴歸華表月三更。蕭條棺外無餘物，冷落靈前有草根。說與旁人渾不信，山人親見類如傾。」（清．趙吉士：《寄園寄所寄》捲二引《座右編》）。這首詩與一般頌詩不同，由於朱良親眼目睹海瑞如此簡樸的行囊，以及士大夫湊錢為海瑞買棺的情景，感慨萬分，惟恐後世人不相信有這等事，特地寫下這首弔海瑞詩，以期與山河作證，讓海瑞的兩袖清風，長留人間。事實上，海瑞生前儉樸到一般人難以置信的地步。他的私章用泥巴刻成，夏天睡在一張破席上，蓋著夫人的舊裙……
海瑞的操守、海瑞的精神、海瑞的風骨，一直為後世之人所敬仰。
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