釋曇始大約是五胡十六國時代的關中人，自出家開始多有神跡顯現。他總是赤足而行，可是無論怎樣蹚水踩泥，一雙赤足卻毫不沾染污垢，足比臉還白，僧俗都把他看作異人，常叫他白足和尚。
釋曇始在西晉末年曾持佛經數十部，遠至遼東高句麗一帶，弘揚佛教中的佛法。據說他就是第一個把佛教中的佛法傳入高句麗的人。
在東晉義熙初年，釋曇始回到關中。當時長安人王胡，忽見已死了好幾年的叔父帶他遍游地獄，臨分手時，叔父對他說：既然知道了因果報應絲毫不差，就應該去拜白足和尚釋曇始為師。一時間，人皆知釋曇始乃非常之人。
匈奴族鐵弗部的赫連勃勃攻破關中，縱容手下大肆屠殺。屠殺中一士兵手持利刃向釋曇始砍去，可是刀劍竟不能對他造成絲毫的傷害。士兵驚惶失措，趕忙叫上人，將釋曇始帶到赫連勃勃處。赫連勃勃親見釋曇始的神異後，下旨不許殺害僧人。釋曇始卻不逗留，而是潛遁山中，修頭陀苦行。
不久，北魏拓跋燾收復長安，威震關中、洛陽一帶。博陵（今河北安平、深縣一帶）人崔皓，他身居相位，深得拓跋燾信任。崔浩向拓跋燾進讒言要滅佛教。拓跋燾果然聽信，在太平七年（西元446年）滅佛教。他分派軍兵，四處焚燒寺院，搶掠寺廟財物，出家人無論老少全部活埋。
太平末年，釋曇始預知拓跋燾死期已近，改元慶會那天，曇始手持金錫來到宮門。拓跋燾忽聽有司稟奏：「有一個僧人，足白於面，從宮門進來了」。拓跋燾大怒讓人用刀砍，見刀砍不傷，便親自拿佩劍去砍，砍來砍去，劍砍過的地方只有布線一樣的痕跡，除此之外毫無傷痕。當時，北園中養著老虎，拓跋燾命人將他扔到籠中。老虎卻趴著，始終不敢靠近曇始。
拓跋燾這才知道，自己滅佛犯下大罪，當下請曇始上殿，頂禮膜拜，懺悔自己的過失。釋曇始便為他講因果報應的道理，並略現神異。拓跋燾由此痛恨進讒言的崔浩，再加上崔浩觸犯了拓跋燾的忌諱，拓跋燾下旨將崔浩一家誅滅，並下詔恢復佛教。（關與崔浩的惡報，請詳見正見網文章：歷史故事：崔浩進讒言滅佛遭惡報）。不久拓跋燾死去，其孫拓跋濬繼位，佛教才得以大規模弘揚。
恢復佛教的事情辦完後，曇始便離開了，不知所蹤。
(資料來源：《高僧傳十‧釋曇始》)
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