天梯，顧名思義就是地上之人通往天國的階梯。那麼它是否真的存在呢？傳說，在顓頊帝之前，天和地相距並不遙遠，還有道路可以從地面到達天庭或者從天庭來到地面，這就是最初的「天梯」。清代龔自珍的《定庵續集．癸壬之際胎觀》中說：「人之初，天下通，人上通，旦上天，夕下天，天與人，旦有語，夕有語。」可見，當時人、神曾經有過共存時期。神給人留下了上天之路。
但是人間什麼人可以登上這部天梯呢？大概除了那些仙人、具有大德之人外，就是象黃帝這樣的修行之人吧。傳說黃帝修成之後，天忽然開了，降下一條黃龍迎接他。黃帝與隨身的近臣七十多人一起跨上黃龍，白日昇天。
而自黃帝之後開始有「絕天地通」的傳說，即人神分隔。傳說隨後的顓頊帝派遣重、黎兩位臣子隔斷了通天之路。人從此登天變的更為困難了。
那麼，中國古代神話中的天梯以何種方式存在的呢？一種是山，一種是特定的大樹。
作為山的天梯，第一當屬崑崙山。《淮南子．地形篇》說：「崑崙之丘，或上倍之，是謂涼風之山，登之而不死；或上倍之，是謂懸圃，登之乃靈，能使風雨；或上倍之，乃維上天，登上乃神，是謂太帝(天帝)之居。」這一段把從崑崙山登天的過程，講述的非常詳細。
其次，通天之山是肇山。《山海經．大荒西經》記載：「華山青水之東，有山名肇山。有人名曰柏高，柏高上下於此，至於天。」
再次是登葆山，《山海經．海外西經》說它是「群巫所從上下也」。這些巫人上下天庭，大概主要是向民眾傳達神意吧。
除了上述作為天梯的山之外，還有樹作為天梯的，目前確知的是建木。《山海經．海內南經》記載：「有木，其狀如牛，引之有皮，若纓、黃蛇。其葉如羅，其實如欒，其木若篋，其木曰建木。在寞窳弱水上。」 《山海經．海內經》又載：「 有九丘，以水絡之……有木，青葉紫莖，玄華黃實，名曰建木，百仞無枝。(上)有九榍，下有九枸，其實如麻，其葉如芒，大嗥爰過，黃帝所為。」《淮南子．地形篇》也說：「建木在都廣，眾帝所自上下，日中無景，呼而無響，蓋天地之中也。」
也就是說，這種稱為「建木」的樹乃是通天之樹。他生長在都廣之野，據說是天地的中心。到了中午，太陽照在樹頂上，連一點影子也看不見；站在這裡大吼一聲，聲音很快回消失在虛空中。從古籍的描述中，可知這種樹形狀也生的奇怪：細長的樹幹筆直的伸入雲霄，兩旁不生枝條，只在樹的頂端，生了一些彎彎曲曲的樹枝，盤繞起來象傘蓋。拉它的樹幹，就會有扯不斷的樹皮掉下來，像纓帶，又像黃蛇。
這座位於天地中心的天梯，傳說是黃帝造的，成為上天或下地的天梯。在後世的民間傳說中，也可以尋找到天梯的痕跡。比如黃梅戲《天仙配》中，就有這樣的說辭：「董郎，你看這兩塊頑石，一塊高來一塊低，好似為妻上天梯。」
在中國南方少數民族中也流傳著不同的天梯神話。比如壯族《卜伯的故事》說，過去天地是可以上下的，後來雷王為了防範卜伯，把天升高起來，只留巴赤山上的日月樹作為天梯溝通天上地下。布依族古歌《闢地撐天》說，地上人用大楠竹把天地連接起來，順著它可以登天。這裡的日月樹、大楠竹都起天梯的作用。水族《月亮山》故事說，水族山鄉有座高高的月亮山，順著這座山可以爬到天上，引得天女到人間。
當遠古的天梯已然消失後，今天的人們將以何種方式回歸天國呢？也許上天早已安下了新的天梯，就看我們是否願意攀登了。
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