西漢武帝時，汲黯擔任謁者（官名，主管待客和傳達王命）。當時河內郡(今河南武陟西南)發生了火災，汲黯奉命前去察看。
回京後，汲黯匯報說：「有一戶人家，自己不小心失了火，蔓延到了左鄰右舍。沒有什麼值得擔憂的。只是我經過河南郡(在今河南洛陽東北)時，看到那裡發生了水災和旱災，遭災的窮人有一萬多家，有的竟致父子相食。我見此災情，心中難忍，當即憑著皇上發給的符節，假傳聖旨，命令當地政府，開倉放糧，賑濟平民。現在，請皇上治我假傳聖旨的罪吧！」漢武帝認為他很有膽識，做得對，就赦免了他的罪過。
後來，匈奴渾邪王，投降漢朝，愛慕虛榮的漢武帝，組織大隊的車馬前去迎接，並且下令徵調京師長安的民間馬匹。可是，想不到民馬沒有全到。漢武帝非常生氣，想殺掉長安縣令。汲黯說：「長安縣令沒有罪過。陛下只要殺了我，老百姓就願意獻出馬匹了。只是匈奴的一個叛王投降，又何必要疲擾整個國家，去侍奉他呢?」漢武帝聽了，沉默無語。汲黯又一次拿自己的生命，去冒險，終於保護下來與他毫不相識的一個縣令。
正是：
正官直語，
有人無己；
不惜性命，
但求在理；
胸懷義魄，
民置心底。
噫嘻至哉，
勇蓋寰宇！
（事據明代鄭瑄《昨非庵日纂》）
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