關於夜市的起源，一般認為應在唐代已有較具規模的夜市產生，發展至宋代才逐漸成熟穩定。何以證明唐代已有夜市出現呢？中唐詩人王建的《夜看楊州市》中曾云：「夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛，如今不是時平日，猶自笙歌徹曉聞！」詩人張籍的《送南客》亦云：「夜市連銅柱，巢居屬象州。」「夜市」一詞在詩中出現，可證明
現代台北士林夜市，人來人往。（維基百科）
夜市興起於中晚唐，與古代實行的市坊制度逐漸崩解有關。「坊」是居民居住的地方，「市」則是商品交換的場所。市坊制，簡單的說，就是將居住區（坊）與交易區（市）嚴格分開，並對交易的地點和時間進行嚴格控管的制度。此制度在戰國時期早已出現，沿用至秦漢、魏晉南北朝及隋唐，而唐代則更加嚴格。然而，再嚴格的市場管制，也無法阻擋商品市場的自然發展。在唐以前的六朝，市坊制就已非涇渭分明，到了
清宮畫院五位畫家所繪清院本《清明上河圖》，橋上蓋滿整齊劃一的商店，顯示當時對市集是有管理規劃的。（維基百科）
除了空間，時間亦衝破了限制，商品市場沒有了晝夜的界線，幾近廿四小時全天運作。南宋孟元老的《東京夢華錄》追述北宋首都汴梁（開封）的夜市情形即有提及：「夜市直至三更盡，纔五更又復開張。如要鬧去處，通曉不絕。」汴梁的夜市中，以飲食業最受歡迎，無論是雞鴨魚鵝、甜品糕點等等，種類繁多，且冬夏兩季各賣不同的食物，反映出北宋人對於飲食是相當講究的。其夜市熱鬧的程度甚至到了人車相擠的地步：「夜市北州橋又盛百倍，車馬闐擁，不可駐足。」可見當時之興盛。
到了南宋，夜市更加盛況空前，臨安城（今浙江杭州）尤甚。據南宋吳自牧《夢梁錄》記載，當時的臨安夜市十分熱鬧，衣帽扇帳，盆景花卉，鮮魚豬羊，糕點蜜餞，時令果品，種類多達數十種，應有盡有，僅從風味小吃來看，就有孝仁坊賣團子，秦安坊賣十色湯團，市西坊賣泡螺滴酥，太平坊賣糖果等，甚至還有流動攤販，或頭頂盤子，或肩挑擔子沿街叫賣，甚至加上唱歌來吸引顧客上門。臨安的夜市在江南頗負盛名，夜市接早市，通宵達旦，一年四季，天天如此。
元朝時，因進行鎖國海禁，關閉市集，宵禁制度重新實行，夜市一度被禁止，致使「舟車停留、道路蕭條」，直至明朝才又重新恢復夜市的經營，並達到了繁華的境地。《西湖遊覽志餘》中曾盛讚臨安夜市秩序良好：「篝燈交易，識別錢真偽，纖毫莫欺。」明人翟宋吉有一首詩描寫臨安夜市的盛況：「銷金小傘揭高標，江藕青梅滿擔挑，依舊承平風景在，街頭吹徹賣場簫。」詩中情景交融，為人們描繪出一幅繁華的夜市景象。
時至今日，夜市仍舊屹立不搖，它不僅是提供吃喝的地方，也是個不用花大錢即可休閒娛樂的環境，又對體驗當地文化頗有助益，進而更帶動經濟繁榮。夜市，已是我們文化中，不可缺少的一環。◇
