成語「醍醐灌頂」源於佛教用語，比喻以智慧灌輸於人，使人徹悟。
「醍醐」是指從牛乳中反覆提煉出的精華。在涅槃經中，把它比喻佛性，是五味之一，並將它視為「世間第一上味」。而且它有較高的藥用價值。佛教常用「醒醐」比喻「無上法味」（最高教義）、「佛性」等。
「灌頂」，原來是古印度新王登基時的儀式：取四海之水裝在寶瓶中，流注新王之頂，象徵新王已享有「四海」的統治權力。密宗沿用此法，在僧人升任阿捨黎（規範師）時，「以甘露水而灌佛子之頂，令佛種永不斷故。」（見《大日經疏》卷十五）
唐詩中就有引用「醍醐灌頂」的。像顧況的〈行路難〉詩：「豈知灌頂有醍醐，能使清涼頭不熱。」白居易的〈嗟落髮〉：「有如醒醐灌，坐受清涼樂。」又有《西遊記》第三十一回：「那沙僧一聞孫悟空三個字，便好似醒醐灌頂，甘露滋心。」
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