在民間傳說中，在藝術家和作家的作品中，美人魚的故事已經流傳了幾個世紀。這裡，我們嘗試著去發掘其中的奧秘。
一、神話傳說
毫無疑問，最有名的美人魚故事莫過於安徒生的童話了。根據它雕刻的美人魚雕像跪立在丹麥首都哥本哈根，是一處世界聞名的風景點。可是，關於人魚的神話傳說卻不僅僅在丹麥存在，世界上許多民族的古老神話傳說中都有。
在眾多的神話中，人魚的傳說始於祭神。最早的神話記載出現在公元前8世紀。
美人魚最初是以水神和雌性水中生命出現的。巴比倫人祭拜一種名為歐尼或圯的海神。歐尼從Erythrean海上出來，教導人們藝術和科學。在今天的羅浮宮裡可見一幅8世紀的壁畫把歐尼描繪成一男性人魚，有著魚的尾巴和男子的上身。
敘利亞人和腓力斯人(中東古國)也祭拜一種閃族人的美人魚月亮神。敘利亞人稱她Atargatis，腓力斯人稱她Derceto。 一般認為，月亮帶來潮起潮落，因此在古代的文學藝術作品中被當作神的化身。Atargatis是第一個被發現的有記載的人魚。
然而，並不是所有古代的水神或神的化身都是人魚的形象(或雄或雌)。水仙女貌美且極賦音樂天賦，常被誤認為是美人魚，因為她們也以歌唱和彈奏樂器著稱。
印度人祭拜一種名叫Asparas的水神，她是一種吹著天笛的水仙女。
在日本和中國的傳說中不僅有美人魚，還有海龍王和龍母。日本的美人魚名叫Ningyo，樣子是帶有人腦袋的魚；玻利尼西亞人的神話中則講了一種名為Vatea的半人半海豚形的神。
希臘和羅馬神話有對美人魚的描述，更精確地說，是男性人魚。這是第一次出現在文學作品中的美人魚。荷馬在《奧德賽》的主人公奧德修斯的航海日記中提到女妖精，但他沒有做具體的描述。黑白電影中荷馬故事的女妖精是美人魚的形象。奧維德描寫美人魚從特洛伊燃燒的大型划船上誕生，木材變成了血肉和「綠色的大海女兒」。
海神和海王星通常被描述為半人半魚的形象。在古代，男人魚是強大的海神之子TRITON(法螺)的代表形象。這個時期畫廊和擺設的花瓶都有法螺的形象。1973年的一部電影《Jason and the Argonauts》出現了海神的角色，他拿著三叉戟，和古時花瓶上的一樣。在太平洋上的島嶼和羅馬都發現了法螺古時候的標本；然而，現在的學者推測他們都是假的，就如美人魚只能出現在19世紀末期的荒誕展一樣。另外，海神的女兒涅瑞伊得斯，以及古代生活在淡水裡的Naiads，作為生活在水中的生物，卻有著人類的外表。
不列顛群島也有它們自己美人魚神話中的美人。康沃爾人稱美人魚為歡樂少女，愛爾蘭人稱其為Merrows或Muirruhgach。有些作品裡敘述他們居住在海底下的乾地，帶著可以透過水不會溺斃的魔帽。女性都非常美麗，男子是紅鼻子，大眼睛，綠色頭髮和牙齒，喜歡白蘭地。另有作品稱Merrow可以預示暴風雪的到來。
在設得蘭群島，美人魚名叫Sea-trow，在水裡可脫掉動物的外皮像魚一樣游泳，在陸地像人一樣步行。NECK和男性美人魚以及女性美人魚一起出現在斯堪的納維亞(半島)，可是NECK能同時在海水和淡水中生活。挪威的美人魚名叫Havfine，脾氣古怪，一些很善良，另一些則很殘暴；據說看見Havfine會運氣不佳。
德國神話中有很多是關於美人魚的。有名叫Meerfrau的，有叫Nix(男美人魚)和Nixe(女美人魚)的，生活在淡水中，一般認為他們對人類很不好。Nixe會引誘男子掉進水中，Nix會以老侏儒的樣子或金髮男子的形象出現。他們在冰島和瑞典是人首馬身的樣子。Nix也喜好音樂，會用豎琴引誘人們。如果他是馬的形象，他會誘惑人們騎馬，然後把人扔進海裡淹死。有時他想得到人的靈魂，他會要求一年一度的用活人祭拜。在萊茵河，它叫羅蕾萊(德國民間文學傳說的女妖)，有一小鎮就是以此命名的。德國人還知道Melusine是雙尾美人魚，英國人也這樣認為。
俄羅斯美人魚神話包括住在海底的海王的女兒；名叫Rusalka的水仙女會使游泳者溺斃，名叫Vodyany的男水靈會跟著海員和漁夫。
非洲人相信魚老婆和水巫婆的故事。(待續)@*
