詹姆斯‧瓦特(James Watt)是蒸汽機的發明人。18世紀第一次工業革命正是因為有了瓦特的發明，把製造業從人手操作推向機械化，蒸汽機就像是為工業革命插上了翅膀，造成人類社會一個劇烈的變動。
童年體弱 不適學校生活
1736年1月19日，瓦特生於蘇格蘭的港口小鎮格裡諾克(Greenock)。瓦特的父親是熟練的造船工人，擁有自己的船隻與造船作坊；母親出身於一個貴族家庭，受過良好的教育，家庭經濟狀況小康。
瓦特一生下來就體弱多病，他又小又瘦，備受病痛的折磨，因此沒有像其他同齡人一樣按時上學。
母親除了悉心照顧他的身體外，也是他的啟蒙老師，教他語言、文學、歷史等知識；父親教他數學，還給了他一套木工用具的玩具。瓦特從小就表現出了精巧的動手能力以及數學上的天分，他也很有機械頭腦，常用工具自製出各種模型。
到了11歲時，瓦特被送進學校，接受正規教育。離開了家人的庇護，他第一次與同齡人生活在一起。
他不習慣吵吵嚷嚷的學校生活，更不懂得怎樣與同學相處，因此常常成為同學欺負、嘲弄的對象，這使得他更加孤獨自憐、缺乏自信。13歲時，他轉學到一家新學校，在老師的幫助下，性格才有所改變，學業也蒸蒸日上。但過沒多久，他又因病退學，從此告別了學校生活。
後來在父親的工廠裡，他學到許多機械製造知識，並學會了如何維修及製造一些海事輔助儀器，如四分儀、指南針、望遠鏡等。15歲時，他立下志願要作一位科學儀器的製造人。
家逢巨變 經濟陷入困境
1753年，瓦特的母親逝世了，失去了慈母，對他來說是個不小的打擊，而雪上加霜的，是父親的生意也由於經營不善而瀕臨破產。家庭經濟陷入困境，為了減輕父親的負擔，瓦特決定到母親的故鄉格拉斯哥（Glasgow）學一門技藝。他在格拉斯哥工作了一年，卻發現自己的技術沒有進步。
後來，格拉斯哥大學教授迪克（Robert Dick）介紹一位相當有名望的儀器製造師修特，瓦特因此收拾行囊，帶著迪克教授的介紹信，啟程來到了倫敦，一心想學習更精深的技術。
令人失望的是，修特不想收他為徒，婉拒了他。他向瓦特另外介紹了幾位行家。瓦特挨家一一拜訪，期望有人能收他為徒，可是他的年齡偏大，又不是本行的學徒，加上當時的公會行規規定非常嚴格，因此四處碰壁，得到的的結果都一樣令人失望。
學徒生涯 靠意志力度過
正當他的處境快要跌入谷底時，幸好有一位技藝高超的製造商摩根（John Morgan），毫不理會公會的規定，敢於收他為徒。可是摩根提出了相當嚴苛的條件，即學徒的學習時間只有一年，且必須無償的工作一年，另外還要支付一筆訓練費用。在遭到多次的拒絕後，瓦特不多加思索就答應了。
原本要花幾年時間學習的技藝，在一年中就要學成，瓦特晚睡早起，竭盡心力的學習和工作，每天工作十小時以上。他刻苦學習、鑽研技術，很快的就後來居上，超越了在摩根公司待了兩年以上的正式學徒。但繁重的工作使得從小體弱多病的他，病又復發了，憑著堅強的意志，他在倫敦堅持的待了下來，直到學徒期滿。
一年後回到格裡諾克老家時，瓦特已成了手藝高明的輪盤、指南針、量重機製造人。
故鄉港口的海風吹拂、悠閒的生活、以及營養的補充，他的身體漸漸的恢復了健康。為了生計，瓦特再度來到格拉斯哥。
成功轉折 任儀器製造師
1757年，格拉斯哥大學的教授約瑟夫‧布萊克(Joseph Black)提供給瓦特一個機會，聘用他為正式「數學儀器製造師」，讓他在大學裡開設了一間小修理店。在這期間，許多學者、專家經常到修理店，瓦特與這些大學教授、學者們交往，獲得了珍貴的友誼，也學到各種科學知識。這是他人生中的一個轉折點，也是邁向成功之路最重要的起點。
1763年底，瓦特接受格拉斯哥大學的委託，修理一台紐考門式蒸氣機的模型，從此開啟瓦特改良蒸氣機的研究之路。修理後這台蒸汽機勉強可以工作，但是效率很低。經過大量實驗，瓦特發現它浪費太多蒸汽，以致不能產生較大的動力。他花了一年的時間鑽研，終於找到解決的方法。他在機器裡附加了分體冷凝裝置，又把汽缸隔離起來，使蒸汽機的效率大大提高。
著手發明 與企業家合作
瓦特想要建造一台實際的蒸汽機，但這並非一件容易的事。首先是資金，布萊克教授提供了一些幫助，但更多的資助來自於企業家約翰‧羅巴克(John Roebuck)。在羅巴克的贊助下，瓦特開始了新式蒸汽機的試製。
羅巴克幫瓦特申請了專利，但兩人的合作並不盡人意，羅巴克並未給瓦特全力的經濟資助，為了維持生計，瓦特不得不另找了一份運河測量員的工作，四處奔波，並且一做就是8年。
後來，羅巴克破產，相關專利都由伯明罕一間鑄造廠老闆馬修‧博爾頓（Matthew Boulton）接手。瓦特與博爾頓從此開始了他們之間長達25年的成功合作。與博爾頓的合作，瓦特得到了更好的設備、資金以及技術上的支持。1776 年，第一批新型蒸汽機終於製造成功並應用於實際生產。
後來，瓦特開始繼續研究如何將蒸汽機的直線往復運動轉化為圓周運動，以便使得蒸汽機能為絕大多數機器提供動力。1781年，瓦特公司的雇員威廉‧默多克(William Murdoch)發明一種稱為「太陽與行星」的曲柄齒輪傳動系統，擴展了蒸汽機的應用。
喜歡研究思考的瓦特，還有很多其他發明，比如他發明一種新的利用望遠鏡測距的方法，一種新的透印印刷術、壓印機，以及機械圖紙著色法。1800年瓦特的專利與博爾頓的合作到期，他倆同年退休，但他們的合作延續到下一代。
1819年8月25日，83歲的瓦特於英國斯塔福德郡漢茲沃斯(Handsworth, Staffordshire)的家中去世。為紀念瓦特的貢獻，國際單位制中的功率單位以瓦特命名。
瓦特不是第一個發明蒸汽機的人
瓦特其實並不是第一個發明蒸汽機的人，他是在原有的紐科門蒸汽機基礎上改良成新式蒸汽機結構。但瓦特蒸汽機被廣泛地應用在工廠，幾乎成為所有機器的動力，大大地改變了人們的工作生產方式，不再依靠肌力及自然力，自此拉開了工業革命的序幕。後來，人們在他的發明基礎上，經過不斷的努力，引入更高氣壓的蒸汽，蒸汽火車、蒸汽輪船很快地相繼問世。◇
