有個書生屢考不中。世態的炎涼使他決意放棄仕途的追求，拋棄趨之若鶩的塵世功名，出家尋道。經人指點後，書生來到一座山洞裡，欲拜道長為師。道長慧目望去，上下打量了一番，內心不禁暗暗自喜。然後緩緩的對他說：你想學甚麼？我有點石成金之術，有空行之法，有遁入之道。書生沒有多想，只是誠懇的說：弟子只想學道。於是，道長每天給他講道，教他打坐入定修煉。
幾年後的一天，道長叫來書生，對他說，他想建一座宏偉的天宮。但資金不足，所以想讓書生白天到山下的繁華街市賣胭脂，晚上回來接著打坐修煉。書生看到師父已經吩咐下來了，做弟子的只有遵從。書生問：師父，弟子一貧如洗，去哪裏可以弄到胭脂呢？道長指著一堆石頭，一瞬間，這些石頭就都變成了最上等的胭脂，足有幾大箱。書生非常的不解，師父有點石成金之術，何苦讓弟子奔波世俗、掙錢呢？疑問歸疑問，修道的人，要遵從師父的意願是最重要的。
於是，書生每天天剛亮，就挑著胭脂，帶著滿心的不情願下山了。書生本是斯文靦腆的人，還不習慣於在市井之間，像伙夫一樣吆喝叫賣。所以一開始，書生站在安靜人少處，低著頭，以細如蚊子的嗡嗡聲音，說著：賣胭脂嘍，賣胭脂嘍。偶有過路的人，要很仔細聽，才能聽到書生的叫賣聲。道長站在不遠處看著他，看他一個修道的人，還如此懼怕世俗，道長一面看一面搖頭。便化作粗魯的屠夫，提著刀，來到書生身邊，問他幹甚麼的？書生低著頭，紅著臉說：賣胭脂的。屠夫突然一聲大作，用刀架起了書生的臉，開足了嗓門說：說甚麼？聽不清。書生清了清嗓音，鎮靜了一下，看著刀，顫抖的說：賣胭脂的。屠夫說：賣，就得喊出來。街面那麼吵，你的聲音那麼小，誰聽得清呀！你的聲音再這麼小，我就把你的貨箱砍爛。
書生真是不明白，看著市井上你來我往的，井井有條，竟會陡然出現這麼一個無賴。想要完成師父的意願，就得儘快賣完胭脂。豁出去了，書生克服了膽怯，漸漸的自然吆喝叫賣起來。身在世俗，看的自然都是俗事，叫罵的、打架的、打情罵俏的，孩子哭、痞子鬧的，沒點安寧。可想而知書生的厭世情緒了。每天晚上回來打坐，心也被攪得不安寧。他也不好問師父，只好自己想、自己悟。後來明白：修道人的心是為修道而來，心在道中，自然就能遠離世俗，怕甚麼呢？
一個月過去了，書生連一盒胭脂也沒有賣出去。有時不禁暗自叫苦：怎麼賣胭脂比修道還難呢？不過，後來漸漸能明白，既然師父讓賣胭脂，那我就高高興興的賣。修道要用心，賣也得用心，要想賣出貨，賺得錢，就得知道誰用胭脂。書生想了想，尋常婦人家、青樓的娼妓、宮廷后妃、富商寵妾都用呀。可是轉念一想，賣胭脂就得接觸女色，那還怎麼修道呀？女色還真難過。要和人家講，要看人家，等人家塗上胭脂後，還得說適不適合，好不好看。一天，書生想到，不管男人還是女人都是世俗中人，都是人。我是修道人，是超越世俗的人。世俗的一切，包括人，怎麼能動得了我修煉的志向呢？想到這些，書生便不再覺得接觸人有甚麼難為情的。心一下坦然了。書生開始接觸形形色色的人，因為把住了心，所以花花世界，在書生的眼裡，都顯得暗暗發沉。塵世嘛，不土才怪？
至此，有天宮神女看到書生的想法所動。於是下世化成妙齡女郎，故做千百嬌媚姿態以試書生。儘管白天書生賣胭脂時，不能打坐修煉，但心時時刻刻都處於定中，自然不為女色所動。神女見書生定力了得，離去後，又化作年邁色衰的貴婦，來買胭脂。貴婦買下胭脂後，便立刻塗在臉上，瞬間只見珠黃的容貌還原成貌美的少婦。眾人見狀，紛紛驚訝萬分，世上竟有如此神奇的胭脂。消息一下傳遍了街市，眾人紛紛來買胭脂。那天，正逢太后進廟禮佛，看到街麵人聲鼎沸，不禁好奇。於是派人詢問究竟。當知胭脂的神奇後，隨即出資百金，買下了全部的胭脂。書生看著百兩的黃金，心想，師父的願望終於可以完成了，高高興興的挑著黃金，回山匯報師父。
半途中，書生看到一隊軍馬，正企圖凌辱一群正在採花的少女。自古貞潔為重，豈能袖手旁觀。長久的吆喝叫賣，以使書生的聲音不再羞澀，反而洪亮如鐘。書生說：我有黃金百兩，願全部送給將領，希望將領放過這些無辜的少女。將領一看兩擔的黃金垂手可得，頓時眉開眼笑，歡喜得不得了，立刻答應書生放過了這些少女。真是世事無常呀，剛才還有百金，完成師父修建天宮的願望，一轉眼就甚麼都沒有了。書生難免有些失落，回到山上，一一告訴了道長。
其實，道長一直在看著書生的修煉，化成不同的人，前前後後，左左右右的看著他，稍有不對，便立即點化。聽著書生的講述，道長往虛空一指，書生便看到了一座美麗的宮殿。道長說：你已經幫我建成了天宮。這就是你賣胭脂時，心不為人世所動，在天界修出的的宮殿。書生不禁「哇！」的一聲：「原來，這就是商道呀！」
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