中華傳統文化素以注重自身道德修養聞名於世，「修身、齊家、治國、平天下」的精神內涵體現在傳統文化的各個方面，座名銘是其中之一。歷代官吏、儒士通過撰寫座右銘以表達自己對修身處世的觀點和體會，以銘、箴、戒、訓等文體，內容涉及處世、養性、居官、治學、家教等人生的各個層面。
座右銘溯源
「座右銘」一詞典出於《文選．崔瑗》。東漢著名書法家崔瑗，字子玉，涿郡安平（今河北省）人，為著名學者崔駰之子。年少時即抱負宏遠，睿智好學，知識豐富，但行事欠謹慎，好憑意氣用事。
一日，其兄崔璋被人殺死，崔瑗聞之氣沖牛斗，不顧鄰人再三勸諭，手刃其仇，由此闖下大禍。按漢律，殺人致死者償命，崔瑗於是隻身逃亡。幾年後，朝廷大赦，才回到故鄉。崔瑗自知因一時魯莽以致大禍，吃足苦頭，遂作銘文置在座位的右側，謂之「座右銘」，用以自戒。
一般來說，座右銘的銘文比其他銘文更為簡短，有的只是一兩句話或格言，書寫或刻印並置於座位旁邊，勉勵自己，鞭策自己，或約束自己的言行。據《南史》記載，南朝時宋的名將吳階，「善讀史，有往事可師者，錄置座右。積久，牆牅皆格言也。」 這可能是見諸於正史的有關座右銘的較早出處。
座右銘和「欹器」
但是可能很少有人知道，座右銘最初並非是置於座右的銘文，而是一種稱為「欹器」的器皿，也常被稱做「歌器」。
欹器是一種灌溉用的汲水罐器，據古書記載，欹器也被作為盛酒器使用。欹器有個特點：未裝水時略向前傾而無法端正放置，即使把它扶正後，一放手它又會重新歪斜在一邊，這就是所謂「虛則欹」；待灌入一定量水後，罐身就會慢慢豎直起來，並可端正地擺放在那裏，這就是「中則正」；而一旦灌滿水時，罐子又會一下子傾覆過來，把罐中水全部倒出來，爾後又自動復原，這就是所謂的「滿則覆」。這種欹器給人以不能自滿，自滿就要翻跟頭的啟迪。
相傳，「春秋五霸」之一的齊桓公生前非常喜歡這種欹器，座位右邊總是放著一個欹器，用來警戒自己絕不可以驕傲自滿。自滿就會像欹器裏裝滿了水，必然要傾斜倒覆。齊桓公死後，國人為他建造廟堂時就將此器皿放入其中供後人祭拜。
滿則覆 中則正 虛則欹
有一次，孔子帶著學生到廟裏來拜祭，見到這種器皿，覺得很奇怪，於是就向守廟的人打聽。守廟的人告訴他，這是「欹器」。孔子於是想起了有關齊桓公的故事。
他指著欹器對學生們說：「欹器空著的時候就傾斜，把酒或水倒進去，到一半的時候就直立起來，欹器裝滿了又會傾覆。所以過去齊桓公總是把欹器放在他座位的右側，用來警戒自己不可驕傲自滿。」說完，他就讓學生取來水倒進欹器。果然一切如孔子所說。
孔子很感慨地說：「唉！哪裏有滿了而不翻倒的呢！」回到家裏，孔子也請人做了個欹器放在座位的右側，用來警戒自己活到老學到老，永不滿足。
清代紫禁城裏也曾擺設有欹器，是清朝皇帝借欹器「滿則覆，中則正，虛則欹」的特點喻示「滿招損，謙受益，戒盈持滿」的道理，並以此警戒自己。
後來，人們可能是感到用文字更能明確表達自己的思想，於是多用銘文代替欹器放在座右，於是，就成了名符其實的警戒和鞭策自己的座右銘了。@*
