中國古代的「如意」曾是防身器物，戰爭中也用以代麾作指揮，及佛僧講經是備忘的工具，但更多的是被古人視為吉祥之物。延至清代，小小的「如意」已是集清宮禮儀、陳設賞玩為一體的珍奇用物。
如意的始源和發展
如意，在梵語中稱作「阿那律」。據研究，佛教於漢朝傳入中國時，「阿那律」作為佛教徒的必備佛具之一也隨之引入中國。其時，中國已有和「阿那律」形制相似的器物，且有「如意」之名，所以「阿那律」就被譯稱作如意。在佛教中，僧人講經時多持如意以記文於柄端，以備遺忘。
如意一詞，最早可能為中國民間使用的「爪杖」之雅稱。早在中國東周年間，便已有了如意的雛形。據北宋釋道誠的《釋氏要覽》記載：「如意，梵名阿那律，秦言如意。《指歸》云：『古之爪杖也。』或骨、角、竹、木，刻作人手指爪。柄可長三尺許，或脊有癢，手所不到，用以搔抓，如人之意，故曰『如意』。」
最早的如意形狀像長柄鉤，鉤頭扁如貝葉，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。唐代段成式在《酉陽雜俎》中就記載孫權曾發掘出秦始皇使用過的一柄白玉如意。
後來，如意又稱「握君」、「執友」或「談柄」，兼有爪杖和笏的功用，並逐漸從實用品轉為供人們欣賞和收藏、表示吉祥如意、幸福安康的一種藝術珍玩和饋贈之物。
如意作為中國常見的一種傳統工藝品，一般由首、柄兩部分組成。魏晉南北朝時期，如意的形制以柄首呈屈曲手掌式為主流；唐代則發展為柄身扁平，柄首彎曲呈三瓣卷雲式，或為靈芝形、心字形及團花形的造型。其中，以靈芝造型為主的如意被賦予了吉祥驅邪的涵義，成為承載求福禳災等美好願望的貴重禮品。
明、清兩代，如意發展到鼎盛時期。據説，僅十八世紀的清宮裏可能就收有「如意」十幾萬柄，凡皇帝所到之處，「如意」都是最重要的擺設。明清時期的如意，在基本造型上沒有太大改變，但在整體設計中加強了細部的揣摩。其中，清代如意的用料巧妙，裝飾、工藝都達到了登峰造極的地步。
如意的選材的裝飾
如意的材質選用也極為多種多樣，各色玉石、金、銀、銅、鐵、犀角、象牙、竹、木、陶瓷等等應有盡有，故有琺瑯如意、木嵌鑲如意、天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意等類別。
其中玉如意就分為翡翠、白玉、青玉、碧玉、墨玉、水晶、孔雀石、瑪瑙、珊瑚等。「君子比德如玉」，玉如意的出現，將玉的堅潤不渝美德與如意的吉祥寓意結合，成為最具有中國特色吉祥文化的如意器物。
如意多雕有龍紋，有的還在玉製的如意上嵌上由碧璽、松石、寶石所雕成的花卉，大多是桃果、靈芝、蝙蝠之類。嵌在如意上的蝙蝠寓意多福，桃寓長壽，是明清常見的祝頌圖案。
清代還創造出有首、中、尾的三鑲、五鑲形式的如意。其中有一種少見的如意，就是在玉如意的柄首，先按圖樣琢出槽子，然後用五顏六色的寶石嵌進去，這種做法十分費工，故而難得。
如意的裝飾手法也異彩紛呈，尤其是配以各種「中國結」，如盤長結、銅錢結、蝴蝶結、喜結、壽結等，不僅有和諧的視覺效果，也增添了如意的韻味。
史載每逢皇帝舉行萬壽慶典時，王公大臣都要進獻如意，以取兆吉祥，故有「椒戚都趨珠寶市，一時如意價連城」的詩句。清代的皇帝、皇后用如意作為賞賜王公大臣之物；在皇帝立後、選妃時，若將如意交入一人手中，那就意味著她將成為皇后。@*
