北宋熙寧年間，朝廷追求邊功。沈起認為交阯可取，禁止邊境貿易，徵召邊境壯丁，舉行邊境軍事演習，積極進行備戰。交阯不甘坐以待斃，大規模擴軍準備先下手為強。皇城使蘇緘出任邕州知州，打探到確實情報後寫緊急信報告沈起，沈起不以為意。劉彝接替沈起後，蘇緘又寫信給劉彝，請求停止戰爭準備，緩和邊境局勢，劉彝不聽，反而移文斥責蘇緘阻撓決策，命令他不得隨便說話。劉彝拒絕交阯的上表，交阯外交努力失敗後更加疑懼。熙寧八年交阯發動突然襲擊，接連攻陷欽州、廉州，攻破邕州四砦，宋朝軍民死者數十萬。
蘇緘得知交阯大軍壓境後，清點州兵共計二千八百人，召集幕僚與邕州的人才授予方略、撥給部隊，讓他們分區防守。百姓惶恐震驚，想出城逃難，蘇緘將官庫和自己私人的錢物全部拿出來示眾說：「我方兵械完備、儲備不缺。如今賊軍已逼近城池，我們應該固守等待外援。如果一人舉足，則群心動搖。希望你們聽我的話，否則誰敢逃跑我就不客氣。」有大校翟績偷偷逃出，蘇緘將其斬首示眾，於是上下同心協力誓死守城。蘇緘兒子蘇子元是桂州司戶，因公事來邕州，順便攜妻子孩子來探親，一家人準備回去時交阯軍已經逼近了。蘇緘想邕州人不可能人人都知道實情，一定會以為郡守家屬出城逃跑了，於是讓蘇子元留下妻子孩子獨自離開。
邕州被圍困後，蘇緘晝夜奔走慰問士卒，選勇士乘舟反擊，斬交阯酋長二人，用神臂弓射賊，殺傷大量交阯軍。蘇緘首先向劉彝求救，劉彝派將領張守節前去，張守節畏敵如虎，一直逗遛不進。蘇緘又用蠟丸藏信向提點刑獄宋球告急，宋球收到信後震驚落淚，督促張守節進軍。張守節得知邕州吃緊，惶恐之下急忙移屯大夾嶺，回保崑崙關。途中倉促與敵遭遇，來不及佈陣就全軍覆沒。交阯軍俘獲來自北方的宋兵後，知道他們善於攻城，就用利益引誘他們，一些宋兵當起了漢奸，為交阯軍造雲梯、攻濠洞子等攻城器械。蘇緘用火計將攻城器械全部焚燬。交阯軍無計可施，本打算退兵，又因為從漢奸那得知不會有援兵趕到而繼續圍攻。又有漢奸教交阯軍堆土登城的辦法，土堆不一會兒就高達數丈，交阯軍蟻附登城，邕州於是淪陷了。
城破後，蘇緘猶然騎馬領著傷兵奮力衝殺，然而寡不敵眾。蘇緘於是說：「我義不死於賊手。」急忙趕回州衙門，殺死全家三十六口藏在坑中，縱火自焚。交阯軍到處尋屍，邕州居民感念蘇緘忠義不予透露。交阯軍惱羞成怒予以屠殺，每百人堆一堆，共計五百八十餘堆，將三州城夷為平地來填江。邕州被圍四十二日，糧盡泉涸，人們靠喝漚麻水解渴，大多患腹瀉，死者縱橫枕臥，然而最終無一人叛變投降。蘇緘死後，交阯軍計劃侵略桂州，行軍數里路後遇到了靈異現象，眾人看到彷彿有大兵從北而來，於是恐慌的大喊：「蘇皇城領兵來報怨了！」全軍退回。
蘇緘生前憤怒沈起、劉彝開啟邊釁又不予以援救，想上奏朝廷又交通阻絕，就在市井張榜公開揭示沈起、劉彝的罪行，希望朝廷以後能知道。宋神宗得知蘇緘死後，歎息不已，追贈奉國軍節度使，謚號忠勇，賜都城豪宅五棟、鄉里良田十頃，聽任蘇家自行挑選。宋神宗封蘇子元為西頭供奉官、閣門祗候，召見他說：「邕州幸虧愛卿父親守禦，假如邕州如同欽州、廉州一攻即破，那麼賊軍乘勝奔突，桂州、像州都不得保全。昔時張巡、許遠以睢陽遮蔽江、淮，愛卿父親與他們相比並不遜色。」改授蘇子元殿中丞，邕州通判。蘇緘次子蘇子明、蘇子正，孫子蘇廣淵、蘇直溫，與蘇緘同死，都被朝廷褒贈。沈起、劉彝都被削職貶竄。交阯軍在富良江戰敗後連夜逃竄，宋軍攻入交阯境內。交阯連忙乞和，宋朝如同《水滸傳》情節一般，赦免其罪，將土地全部歸還。邕州人為蘇緘立祠紀念，元祐年中朝廷賜匾額「懷忠」。
這次戰事宋朝之所以如此窩囊，很大程度由於宋人相互追究責任，相互拆台。其它州縣不認真援救蘇緘，有人還認為邕州淪陷責任在於蘇緘老糊塗。蘇緘雖然知道禍事逼近，戰爭準備卻並不充分，也許是不想有挑起邊釁的責任，結果死守卻不能守，到死還念念不忘追究沈起、劉彝的責任。宋朝縱容地方官員挑釁，一出禍事就把責任推到地方官員身上，為了表示責任在沈起、劉彝不在自己，宋朝居然放棄復仇。人人都在追究別人的責任，設法撇清自己的責任。殊不知戰禍一起，當務之急不是追究誰的責任，而是一致對外。假如宋人不是相互拆台而是相互配合，假如蘇緘進行戰爭準備，假如劉彝全力援救，假如宋朝繼續戰爭，交阯不會那麼容易殺人數十萬後全身而退。
邕州軍民不是怨恨蘇緘，而是感念蘇緘的忠義。如果人跳出遇事追究他人責任的思維模式，改為遇事思考自己能不能幫他人補救完善，讓這件事得以成功，而不是用事情失敗來證明他人的錯誤，那也許人類道德會是另外一種景象。忠臣蘇緘是有缺點，但一個人老是盯著忠臣的缺點並不能使自己變成忠臣。就猶如中共老是罵國軍抗日打敗仗，卻掩蓋不了中共不抗日的卑劣，掩蓋不了國軍數百名將軍、數百萬將士為國捐軀的偉大。歷史戲劇也許細節並不完美，但歷史戲劇的內涵十分深刻。從這個角度看這段歷史，蘇緘與邕州軍民的忠誠，沈起與劉彝挑釁樹敵的貪慾，張守節畏敵如虎的膽怯，漢奸賣國求榮的醜陋，交阯軍作為外患的窮凶極惡，交織在一起演出了一幕生動的歷史戲劇。 @*
