唐朝潞州節度使薛嵩，家裡有個婢女名叫紅線，善於彈奏阮咸這種樂器，還通曉經書史籍，薛嵩就讓她掌管書信奏章，稱她為「內記室」。
有一次軍中大擺筵席，紅線對薛嵩說：「羯鼓的聲音，聽來十分悲切，一定是敲鼓的人出事了。」薛嵩素來懂得音律，就說：「妳說的對。」就叫來擊鼓人詢問，回答說：「我妻子昨天夜裡死了，不敢請假。」薛嵩立刻讓他回家。
當時，已經是唐肅宗至德年間以後，河南河北一帶還不太平，朝廷在淦陽沒置昭義軍，命令薛嵩固守其地，以控制太行山以東地區。時值戰亂之後，軍府剛剛開始建立。朝廷命薛嵩把女兒嫁給魏博節度使田承嗣的兒子，又讓薛嵩的兒子娶滑毫節度使令狐章的女兒。使三個節度使彼此結為親家，使他們三家融洽往來。
田承嗣經常肺熱發病，一到熱天，病情就會加劇，他常說：「我若能改為鎮守太行山以東地區，吸進那裡的涼爽的空氣，壽命可以延長幾年。」就在軍中招募勇武過人十倍的壯士，共三千人，號稱「外宅男」，對他們厚加體恤，多給軍餉。他常常派三百人，夜間在他魏州的住宅裡值班，挑好吉日，準備吞併潞州。
薛嵩聽到這個消息後，日夜愁悶，長噓短歎，卻毫無對策。在一個將打初更的夜晚，轅門已經關閉，薛嵩還拄著手杖，在院子裡徘徊，只有紅線跟隨在身邊。紅線說：「主公一個月來，寢食不安，總有心事，莫非是為了鄰境魏博嗎？」薛嵩說：「事關安危，不是你能預料的。」紅線說：「我誠然下賤，卻也能解除主公的憂慮。」薛嵩聽她出語不凡，才說：「我不知道妳是個非同一般的人，是我糊塗。」於是把事情的經過，全部告訴了紅線，還說：「我繼承祖父留下的基業，蒙受國家的厚恩，一旦失去這片疆土，幾百年的功勳就全完了。」紅線說：「這事好辦，不值得煩勞主公憂心。您暫時放我到魏州城走一趟，讓我看看形勢，察察虛實。我今夜一更上路，二更就可以回來稟報。請您先選一匹快馬備用，寫一封寒暄問候的書信，別的就等我回來再說吧。」
薛嵩說：「可是事情假如辦不成，反而會加速災禍的到來，又如何是好？」紅線說：「我此番出行，無不成功。」她就走進閨房打點行裝。她把頭髮梳成烏蠻髻，插上金雀釵，穿上紫色繡花短袍，蹬上輕便的青絲鞋，胸前佩帶著龍紋匕首，額頭上寫了太乙神的名字。她向薛嵩拜了兩拜。登程上路，轉眼間，就消失不見了。
薛嵩便回身關門，背著蠟燭，正襟危坐。他平時飲酒不過幾杯，這一晚喝了十餘杯，還沒有醉意。忽然，聽見報曉的號角隨風傳來，露珠從樹葉上墜落有聲。薛嵩吃了一驚起身詢問，原來是紅線回來了。
薛嵩喜出望外，連忙慰勞，並問：「事情順利嗎？」紅線答道：「不敢有辱使命。」薛嵩又問：「沒有殺傷人吧？」紅線說：「不至於如此，只是拿了他床頭的金盒，作為見證罷了。」紅線又說：「我在夜半子時前二刻，就到了魏州城，經過幾道門，才到了對方的臥室。我聽到睡在廊房的『外宅男』鼾聲如雷，見主帥府的士兵，在庭院走動，他們傳呼口令，此起彼應。我就打開左面的房門，走到他的寢帳跟前。只見田親家翁睡在帳子裡，彎腿翹腳，睡得正香。他枕著帶花紋的犀牛皮枕，髮髻包著黃縐紗，枕邊露出一口七星劍，劍前放著一隻打開的金盒，盒內寫著他的生辰八字和北斗神的名號，又用名貴的香料、美麗的珍珠，覆蓋在上面。他在軍帳中耀武揚威，一生都公然地坦露自已的野心。現在沉睡臥室，想不到性命已在我的掌握之中。這種人難道值得我一捉嗎？那只會增加我對他的哀憐。這時，燭光已經暗淡，爐裡的餘香，也燒成灰燼。四周侍衛密佈，兵器羅列。有人頭倚屏風，低頭打鼾；有人拿著手巾、拂塵，直挺挺地睡了。我就拔下他們的髮簪、耳環，把他們的衣服，繫在一起。他們仍然如癡如醉，沒人醒來，我就拿著金盒折回來。出了魏州城的西門，走了將近二百里地，望見銅雀台高高聳立，漳河水蜿蜒東流，雞叫響徹四野，殘月斜掛林梢。我憤怒而去，高興而歸，頓時忘了旅途的辛勞。感激您的知遇，報答您的恩德，我這麼做，才算略盡心願。所以我才在半夜三更，往返七百里，深入危險的魏州全境，經過五六座城池。只希望能減輕主公的憂煩，豈敢叫苦！」
於是，薛嵩派使者前往魏博，給田承嗣送信說：「昨天夜裡有位客人從魏城回來說，在您的床頭得到一個金盒。我不敢留下此物，現在把它封好，小心奉還。」專使火速趕路，半夜才到魏州，只見那裡正在搜捕盜竊金盒的人。全軍驚疑不定。使者用馬鞭敲門，不按規定的時間請求接見。田承嗣馬上出來接見，使者就把金盒和信函交給他。田承嗣接金盒時，驚訝異常，嚇得癱倒在地。他把使者留在家中，設宴款待，以示親敬，還貽給了許多賞賜。第二天，他又專門派人，送上三萬匹絲織品，兩百匹名馬，再加上一些珍奇寶物，送給薛嵩，並說：「我的腦袋沒掉，全靠您的恩賜。我當悔過自新，不再自找麻煩，專門聽從您的驅使，豈敢再以姻親關係來自居。您出差時，我願在車後隨身侍奉；您前來時，我願在馬前，揮鞭開道。我設置僕從『外宅男』，本來是為了防範別的盜賊，對您沒有不義的企圖。現在統統解除他們的武裝，放他們回去種地。」這以後的一兩個月中，河北河南兩地，信使交往頻繁，雙方關係趨於良好。
忽然有一天，紅線要告辭離去。薛嵩說：「你生在我家，現在打算去哪裡？又正是我依靠你的時候，你怎能說走？」紅線說：「我的前身（上一輩子）本來是個男子，在江湖間遊歷學藝，讀神農的藥書，來解救世人的災病。當時，里巷有個孕婦，忽然患了肚裡生蟲的毛病。我用芫花浸酒給她驅蟲，不料孕婦和腹內的兩個胎兒都死了。這等於我一下子殺死三條性命，受到陰間的懲罰，把我降生為女子，讓我成了卑賤的奴婢，稟賦平庸。幸虧我生在主公的府上，至今已經十九歲，穿膩了綢緞，吃遍了美味。您對我寵愛無比，我也甚感榮幸。況且國家整頓朝綱，福澤萬世。有些人違背天意，理當消滅。我上次前去魏州，是為了報答您的恩惠。現在，兩地都保住了城池，萬民保全了性命。使亂臣賊子，也知道了懼怕。英雄志士們，都希望安定。這對我一個女子來說，功勞也不算小。當然可以贖我前世的罪過，還我本來的面目，我這就脫離塵俗，棲心世外，修煉心性，澄清體內的元氣，以求長生不老。」薛嵩說：「要是你不留在這裡，我可以拿出一千兩黃金，為你在山中修建住所。」紅線說：「修行是關乎來生的事，您是預先安排不了的。（馮夢龍在此處批語道：「就是今生的事，也是預先安排不了的啊！」）」
薛嵩知道無法挽留，就設宴隆重餞別，招集所有的賓客友人，在中堂舉行宴會。薛嵩唱了一首歌，為紅線送酒，歌詞是請座上的貴客冷朝陽（人名）寫的：
採菱歌怨木蘭舟，
送客魂消百尺樓。
還似洛妃乘霧去，
碧天無際水空流。
唱完，薛嵩不勝傷感。紅線一邊行禮，一邊哭泣。然後，佯醉離開宴席，從此不知去向。
（事據明代馮夢龍《太平廣記鈔》）
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