傳統的中國寺院建築，一進三門，首先映入眼簾的，便是供奉四位護法天神――持國天王、增長天王、廣目天王及多聞天王的天王殿，殿中則端坐著笑臉迎人、開懷袒腹的彌勒菩薩(中國佛教五大菩薩之一，以修慈心觀及唯識觀為其特德)。佛經中記載，三千大千世界中，有無量無邊恆河沙數諸佛菩薩，為何古德獨鍾情於彌勒菩薩，而將其安奉於天王殿呢?其用心是希望借滿腔歡喜的彌勒菩薩，提醒信眾：必須時時處處、高高興興、和和氣氣，笑口常開，大肚能容，才具備踏入佛門修學菩薩道的資格。而彌勒菩薩的形象，則是根據五代時，出現在江浙一帶的高僧――笑口常開、大肚能容的布袋和尚契此的特徵所塑造的。
身材圓胖、大腹便便，神情一貫的怡然自得，始終笑顏逐面，便是布袋和尚的特徵。從宋朝讚寧所撰的《高僧傳》中，得知布袋和尚自稱「契此」，惟其身世姓氏皆不詳。契此和尚平時居無定所、隨遇而安，出語則或莊或諧，變化莫測；人們經常看見他以杖肩荷一隻布袋，四處化緣。而契此和尚「見物則乞」，無論施主所給與的物品為何，他一律「來者不拒」，歡喜接受。如果對方給的是食物，契此和尚輒隨意吃幾口後，便將餘食，投擲於布袋中。此外，資身所需的日常用品，亦悉數貯藏於該隻布袋中。契此和尚因此被稱為「布袋和尚」。
布袋和尚具備多種「特異功能」，不只能準確預知天氣晴雨乾濕的變化，更曾隻身躺臥在雪堆中，卻不見片雪沾其身，見者無不嘖嘖稱奇！
某日，有一僧人問布袋和尚：「甚麼是佛法?」和尚默默不語，惟立即將肩上的布袋放下、叉手而立。該僧人又進一步追問：「放下布袋後，是否另更有向上事?」布袋和尚依然默無一語，但即刻背起布袋、開步前行。「放下布袋」意謂：看破世情假相、放下染緣貪愛；「叉手而立」表示：冷眼觀世相，去執著、離染污，身心解脫自在。末後一著，提起布袋勇往直前，係顯彰直下承擔如來度生大家當，踐履「不為自己求安樂，但願眾生得離苦」的菩薩行業。「看破、放下」是大智，得力於般若妙慧的覺照；「提起、無畏」則是大仁、大勇的顯彰，源自無量悲願的驅策。「悲智雙運、福慧雙修」正是修持佛法的正軌!布袋和尚這個不假言語、即身示教的「默劇」，至今仍為世人所津津樂道。
五代後梁末帝貞明三年(紀元九一七年)，布袋和尚示寂於岳林寺(在今浙江奉化縣)廡下磐石上，遺偈曰：「彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人總不識。」世人據此推測：布袋和尚乃彌勒菩薩的化身。而更令人稱奇的是，後晉高祖天福初年(紀元九三六年)，莆田縣令王仁煦，分別於江南和福州二地，遇見布袋和尚。
北宋徽宗崇寧三年(紀元一一0四年)岳林寺住持曇振法師，募款建閣於寺後，並塑布袋和尚像於閣內，中國佛寺供奉彌勒菩薩像，即肇始於此。現存最早的大肚彌勒像，在杭州飛來峰石窟，由於其法相慈藹可親，人人一見皆大歡喜，已成為中國藝品典型的造型。而彌勒菩薩身旁，那幅深具哲理的對聯：
大肚能容，了卻人間多少事；
滿腔歡喜，笑開天下古今愁。
也隨之成為中國人立身處世應能涵容、超脫的人生智慧。
最後，值得一併介紹的是，在《一切光明仙人慈心因緣不食肉經》記載：於無量劫前的勝花敷世界中，彌勒菩薩曾示現為一大婆羅門，名一切智光明，聰慧多智、廣博眾經。彼因受佛法感化，發心誦持《大慈三昧光大悲海雲經》直至成佛；於是捨家入山修梵行，「八千歲中，少欲無事，乞食自活，誦持是經，一心除亂。」日後，因國王荒淫無道，天雨流星，洪水暴漲，仙人端坐不得乞食。斷食七日後，同住林內的五百隻白兔中，有一對兔王母子，見仙人絕糧多日，恐將危及道法的延續，自願捨身供養法師，俾使彼能安心修行，佛法得以久住，乃先後縱身火中。時天地大動，天花如雨散落。肉熟之後，山樹神即捧往仙人處供養。當一切智光明仙人，得知兔王母子，捨身的原委後，悲痛不已!隨後說偈云：「寧當殺身破眼目．不忍行殺食眾生，諸佛所說慈悲經，彼經中說慈悲者：寧破骨髓出頭腦，不忍啖肉食眾生。如佛所說食肉者，此人行慈不滿足。常受短命多病身，迷沒生死不成佛。」併發誓言：「願我世世不起殺想，恆不啖肉，入自光明慈三昧，乃至成佛制斷肉戒。」語畢，亦自投火坑與兔並亡。國王輾轉獲悉此悲壯事件後，十分慚愧與感動，並下令宣揚此事，護持佛法，冀見聞者，皆發無上真正道心！
由此可知，彌勒菩薩為佛教史上，最先倡導並實踐素食主義者。也因此，我們不僅要效學彌勒菩薩「笑口常開、大肚能容」的氣度，更要學習彌勒菩薩慈心：尊重生命，不起殺生，愛護一切眾生的美德！
(文據《高僧行誼》) @*
