哥白尼曾說，「假如真有一種科學，能使人類靈魂高貴，脫離世間的汙穢，這種科學一定是天文學。因為人類果若見到上帝管理下的宇宙所有的莊嚴秩序時，必要感覺到一種力量，催迫自己趨向於規律的生活，去履行各種道德，可以從萬物中認出造物主，確是真善之源。」
面對浩瀚的宇宙天體，人類引以為傲的科學知識，頓時顯得相當粗淺，望遠鏡中宇宙的一個細小變化，都可能讓天文學家摸不著邊際，窮盡其一生也不明所以。
即使如此，仍然有一些科學家在人類探索宇宙過程中立下卓越的貢獻，天文學家哥白尼就是其中一位。
成長於文藝復興時期
波蘭天文學家哥白尼（Nicolaus Copernicus），出生於1473年2月19日，出生地是位於波蘭維斯瓦河畔的托倫城，他是第一位提出「日心說」──以太陽為中心的歐洲天文學家，一般認為，他所發表的著作《天體運行論》，正是現代天文學的起步點。
哥白尼成長的時代是歐洲文藝復興時期，他除了天文學之外，還研究數學、法律、醫學等，並接受人文主義思想。
1503年他獲得法學博士學位，當時他的舅父擔任主教，因此幫他在波羅的海邊的弗倫堡安排了一個神父職位。後來哥白尼還擔任舅父的醫生和祕書。
醫術高超的天文學家
哥白尼是一位好醫生，他不但深究醫理，醫術高超，還具有高尚的醫德，他樂於替窮人看病，而且免費看診開藥，窮人都稱他為「阿卡拉司再世」，阿卡拉司是古希臘的醫神。
哥白尼雖然把時間精力放在神職和醫生工作，但始終沒有離開天文學的研究，可以說他白天是一位仁愛的神職人員、醫生；到了晚上則成為探索宇宙的天文學家。
在當時，天文學的普遍認知是托勒密的天文思想體系。這一體系的基本出發思想是地球處於宇宙的中心。哥白尼從自身的研究發現，對托勒密的理論產生質疑。他提出了日心說，指出地球不是宇宙的中心，而是同五大行星一樣圍繞著太陽運行。
其實，在哥白尼之前，許多科學家已經發現托勒密的理論所無法解釋他們所觀察到的現象，但保守的觀念使他們沒有系統的去整理那些現象，沒有勇氣突破前人的「定義」、「定律」，因此一直承襲著錯誤的天文知識。
著作改變人類宇宙觀
哥白尼最後把他的研究寫成《天體運行論》一書，初稿大約在1530年就已經完成，但這本書一直到1543年才決定出版。出版前2個月，哥白尼身染重病，當《天體運行論》送到他眼前時，哥白尼的眼睛已經瞎了，當天哥白尼就與世長辭了，享年七十歲。
哥白尼不能親眼目睹自己的著作問世，但往後幾百年的人們都見證了他的學說是劃時代的理論，改變了當時人類對宇宙的認識。
與一般印象相反，哥白尼其實是一位虔誠的基督徒，他認為神既然是全能的，就一定會用最高效的方法創造物質運動規律。
當計算行星運行軌道時，以太陽為中心計算和以地球為中心計算都能得出合理的結論，但以太陽為中心計算要簡便的多，也正因為這項理論符合他對神的認識，所以他才敢於向教會舊有的地心說發起挑戰。◇
