您是否還記得去年曾經遠渡重洋來到台灣的西班牙仿古大帆船「安達魯西亞號」？她就是曾經叱吒大航海時代，跟隨麥哲倫完成環行世界一周的加雷翁艦(Galeón)……
西元15～17世紀，是歐洲歷史上著名的「地理大發現時期」，又稱「大航海時代」。此時期歐洲各國均致力於海洋探險，紛紛建造、組織船隊，到世界各地的海洋與陸地，尋找貿易據點和夥伴。為此，歐洲在該時期出現許多偉大的航海家，諸如大家耳熟能詳的哥倫布、麥哲倫、迪亞士、塔加碼等人；美洲新大陸也是在這時候被這些探險家們發現。總之，大航海時代可說是歐洲史上一段精采的華麗冒險旅程。
尋找夢幻的東方明珠
西班牙的崛起，起因於所謂「地理大發現」。西元15世紀時，歐洲世界和東方中國的傳統貿易路線－－絲綢之路（Silk Road），因土耳其帝國興起而中止。歐洲商人為了找尋一條新的貿易管道至東方取得絲綢、香料、瓷器等商品回歐洲販賣，於是開始思索能通往東方的新航路。
早期葡萄牙人開闢的向東方新路線是往非洲南端走。西元1488年時，航海家迪亞士發現非洲最南端的好望角；接著1498年，塔加碼已從大西洋繞過非洲南端到印度洋，然後從印度洋到達印度。經由這條路線，葡萄牙人得以避開地中海地區鄂圖曼土耳其人的攻擊，最後從南中國海抵達中國。葡萄牙在1557年抵達澳門後，便將其做為東方的貿易根據地。
意外發現美洲新大陸
西班牙人深信「地圓說」，認為未必只有向東走才能抵達中國，向西走繞過半個地球一樣可到達目的地。這個理論得到當時伊莎貝拉女王的支持，於是哥倫布在1492年率領三艘帆船離開西班牙，開始向西航行希望抵達東方。
哥倫布向西航行後不久，果真發現一塊陸地，但當時他不知道自己發現的是西方人未知的美洲新大陸，還以為繞過半個地球來到東方、印度，所以稱這塊大陸為印度群島、當地的人為Indian，就是我們現在所謂的印地安人。
哥倫布發現美洲新大陸後，西班牙帝國開始不斷前往美洲地區探險並擴張殖民地。1519年，科達士征服墨西哥後，直接或間接導致阿茲提克帝國、馬雅文明的滅亡。
航行世界一周之創舉
西元1519～1522年，航海家麥哲倫繞過南美洲南部，從大西洋進入太平洋，繼續向西航行。到達菲律賓時，麥哲倫卻被當地原住民殺害，只留下麥哲倫的團隊持續進行航程，最後回到西班牙，完成繞行地球一周的創舉。
隨著西班牙海上探險事業開展，其軍隊勢力也進入南美洲。1531年，另一個西班牙人匹德羅率領一支探險隊攻擊南美洲西部印加帝國，最後把印加帝國消滅掉。自此，整個中美洲從墨西哥到南美洲印加帝國，都成為西班牙的殖民地。西方文明入侵同時，也宣告中美洲三大古文明之滅亡。
西班牙日不落國崛起
西班牙在大航海時代的全球探險活動，征服整個中南美洲，甚至在亞洲地區建立據點，包括菲律賓和台灣，都曾是西班牙人的商貿中心。例如1628年，西班牙人便曾在台灣北部淡水建築城堡，命名為「聖多明哥」（Santo Domigo，也就是後來荷蘭人改建的淡水紅毛城）。
通過一連串的殖民地占領行動，西班牙在當時建立起一個橫跨全球的超級大帝國、世界性的超級強權。又因西班牙占領殖民地之多，太陽何時都能照耀在領土上，因此又有「日不落帝國」的封號，顯示其繁榮強盛。西班牙帝國如此壯大的原因，主要得力於中、南美洲殖民地的豐富天然資源。在被西班牙占領之前，墨西哥因盛產白銀，素有「白銀之國」封號，而印加帝國也因盛產黃金而有「黃金帝國」之稱。
當西班牙控制墨西哥，占領印加帝國後，開始大量開採中南美洲的金銀礦，並且利用這些資源鑄造錢幣，運回歐洲或流通到各地，所以當時西班牙是歐洲最有錢、最富裕的國家。而當時所鑄造的西班牙錢幣，因為品質、成色優於中國的銀元，因此也大量流通在中國，尤其台灣地區。例如清朝時期在台灣曾經流通過的「佛銀」或叫「雙柱」，就是所謂的西班牙銀圓，因錢幣上正面印有西班牙國王戴假髮的頭像、背面圖案為一面盾牌，左右兩邊各有一對柱子，故有此名稱。
宗教改革掀紛亂戰爭
大航海時代的歐洲各國，致力朝向海洋外的世界蓬勃發展。然而，就在16～17世紀，歐洲本土也熱鬧萬分。當時整個歐洲因為宗教問題，也就是新、舊教衝突，陷入大規模戰爭中。宗教戰爭的爆發導因於16世紀發生的「宗教改革」，簡單來講，宗教改革源於一些教會人士像馬丁路德、喀爾文等人為反對羅馬天主教的腐敗，於是脫離教會，追求基督教教義。所以當時整個歐洲分裂成兩派，一派是擁護天主教會，也就是羅馬教會、教皇，稱「舊教」；另一派主張改革、要脫離羅馬教會的則叫「新教」。
因歐洲各國宗教信仰不同，有些支持舊教，有些支持新教，因此發生很多宗教戰爭或內戰，最著名的就是所謂「三十年戰爭」，西班牙無可避免捲入當時歐洲紛亂的局勢當中。而西班牙的戰爭一打就是數十年，從1566年的西班牙屬地荷蘭叛亂開始，最後1581年信仰新教的荷蘭從支持舊教的西班牙脫離並獨立，1609年雙方才簽訂休戰協定，終止同樣30幾年的戰爭。這場撼動整個歐洲，改變歐洲局勢，也讓西班牙從此元氣大傷，失去了歐洲一等強國的地位。
無敵艦隊潰敗遭瓦解
另一場關鍵性的宗教戰爭是1585～1604年的英西戰爭，其中規模最大、最著名的即「無敵艦隊之役」。這場戰役體現英、西雙方的海軍實力與國力。
西班牙國王腓力二世在1588年派出由150艘以上大戰艦所組成史上「最幸運的無敵艦隊」大舉揮軍英國，卻反遭英國海軍衝散而潰敗。無敵艦隊被英軍擊敗後，本想南退，卻因風向不對而北飄，最後回國時僅存43艘。
這場戰役，讓西班牙人引以為傲的無敵艦隊損失百艘以上，超過1萬4千名士兵傷亡。而國勢鼎盛的西班牙帝國，也因接連不斷的大、小戰事使國力耗損殆盡，縱使有中南美洲殖民地的金山、銀山也不足以支付龐大戰爭花費。叱吒16、17世紀海上之王的無敵艦隊－－西班牙帝國，最終還是沉沒了。
相反地，在西班牙國勢逐漸衰弱後，英國卻逐漸則成為海上強權，開啟了伊莉莎白一世的盛世，成為繼西班牙之後的第二個「日不落帝國」。◇
