小時候，家裡後院搭起的戲台，是他夢想的天地；長大後，他的戲台搭在國際上，導演過七十齣戲，製作過近四十齣莎士比亞戲劇，楊世彭在舞臺天空裡，萃取中國京劇的細膩與精華，演繹西方古典戲劇的壯闊。
舞臺下，楊世彭面容祥和，舉止、談話彬彬有禮，學者風範盡顯。舞臺上，楊世彭自信而神采飛揚，用不盡的精力，讓他始終不斷地力求最完美的演出。這就是楊世彭，一位情感充沛、觀察細膩的戲劇藝術家。雖說走上戲劇生涯這條路，楊世彭形容當初是「無心插柳」；然而，命運之神早在他幼年時，就已開始悄然鋪墊了這條漫長之路。
系出名門結戲緣
出生江蘇無錫，父母系出名門。祖父是城中望族及工業家，生活富裕。外祖母是李鴻章的小女兒，名作家張愛玲是他的表姊。父母親皆為京劇票友，父親唱程派青衣，母親唱馬派老生。
楊世彭目視遠方，遙想起五歲時坐在母親床榻上。他描述：「媽媽坐在床邊削蘋果，教我唱《四郎探母》，『楊延輝坐宮院自思自嘆』這是第一句，媽媽教我兩遍，我馬上就唱出來了，她就給了我一片蘋果……」蘋果一片接一片，他一句接一句地唱。此時，楊世彭手中猶如握了一顆蘋果，想像著母親，削了一片，遞了出去……。眼神盡是陶醉，嘴角因滿足而揚起；眼前的他不再是一個叱吒國際的舞臺導演，而是緬懷母愛的純真孩童。
1948年春，一家移居台北，名京劇家程硯秋的琴師周長華，每週兩晚會到楊世彭家中說戲，並教其父親拉胡琴，十三、四歲的他，因此也學會不少程派青衣的唱腔。後來因為父親投資失敗，這段「好景」也就匆匆結束了。
再續「戲緣」，是楊世彭念了台灣大學外文系以後。大學時期血液裡「戲胞」澎湃流動，他進入了國劇社，擔任社團社長，拜在姜派名師賈雲樵門下，由老生改唱小生；《黃鶴樓》裡風流倜儻的儒將周瑜，《金玉奴》裡嫌貧愛富的狀元莫稽，《奇雙會》裡新婚燕爾的官生趙寵，《白門樓》裡戰敗被擒的呂布，都是他擅長的角色。
上天排定戲劇之路
大學生活讓他重溫「戲」夢，但規劃前程，楊世彭可是胸懷「教育家之夢」。畢業前夕，已申請到美國印第安那大學的教育系，他計畫留美回台後，興建一所貴族學校，「我想念完教育系，回台灣辦一所非常好，而又能讓我賺錢的學校，這是我的志願。」沒想到大四時一個清晰而具體的念頭突然飛至，選修了一門高難度的課程「論文寫作」，改變了楊世彭今後的人生。那時我對自己說：「我要寫『The Technique of Chinese Opera』，《京劇的技藝》。」
當時台大外文系系主任、名教授英千里，曾見楊世彭演出京劇頗有好感，他自己又是戲迷，於是主動擔任楊世彭的指導教授。楊世彭說:「他那麼忙，還要指導我的論文，所以我更是努力，下了很大的功夫。」圖文並茂的精采論文，後來輾轉傳至夏威夷大學戲劇系教授手上，楊世彭因此得到該校戲劇系藝術碩士入學資格，並獲得「海外運作全額獎學金」（Overseas Operations Fellowship）兩千一百美元。
「運氣既然那麼好，那我就念戲劇吧！」「夏威夷多麼漂亮的地方！我到那裡去念個兩年，一年也可以，就可以轉學了。」我是這樣打算的。當時的楊世彭已經走上命運之神安排的道路，卻也毫無所知。「結果一讀，真心喜歡！第二年獎學金又來了，要不要念下去？當然念下去啦！」講到這兒，雙手一拍，兩手再一攤，楊世彭臣服又無辜的神情好似說著，就這樣被戲劇的魅力俘虜了！
中國傳統京劇細膩而精粹，為楊世彭打下良好的戲劇基礎，加上他的付出與努力；1962年楊世彭以華裔學生的身分，執導夏威夷州戲劇比賽，獲得首獎的劇本，登上大學劇場主劇季，公開售票演出。隔年，楊世彭執導英語京劇《金玉奴》作為藝術碩士論文，在大學的主劇場演出，票房爆滿，並到四個外島巡演；當時，是夏威夷大學戲劇系的首例。還沒畢業的他就獲得「福特基金會全額獎學金」，至威斯康辛大學跟隨東方戲劇泰斗A. C. Scott教授，繼續攻讀博士。
楊世彭從威斯康辛大學戲劇系畢業後，即接獲四所大學的聘約，「要不要去教戲劇、做導演？當然把這條路走下去啦。」最後他選擇至科羅拉多大學戲劇系任教。而這時的他也沒想到，科羅拉多任教，會引領他的戲劇生涯升上了高峰，一個更大、更廣闊的舞臺正等著他－－科州「莎翁戲劇節」。楊世彭說:「這並不是我設計好的一條路，而是無心插柳柳成蔭，一步一步的，好像上天給安排好的，而你不能拒絕。於是，我就走上這條路了。」
成功挑戰高難度劇作
1967年8月，楊世彭從威斯康辛開著車，載著妻子及三歲的女兒，車後拖著一個小拖車，裝著收藏的書籍與家當；到千里遠外的科羅拉多大學，任職戲劇系助理教授。
一年半後，到科大執導的第三齣戲，楊世彭選擇了德國知名劇作家布萊希特（Bertolt Brecht）作品《高加索灰闌記》。這是一齣高難度的劇作，全劇90多個角色。他心知，布萊希特的史詩劇場很難處理，這是一齣大戲！誰都不敢動。但血液裡有股甘願冒險、勇往直前的傻勁，看似任性，也有點不服輸，但更多的是自信。「我做到了！這齣戲演出反應非常好。」
系裡一位自命不凡的副教授，看完這齣戲後，在校園裡當著學生的面，對著楊世彭單膝而跪表以敬意。這位年輕的中國導演令人刮目相看，學生競相選修楊世彭的課，請他指導論文。三年後升任副教授，再四年後升任正教授，這時楊世彭還不到四十歲。如此快速的升遷，不僅在華人圈裡是異數，在美國的同事間也無人超越；在科大執教23年後，他提早榮退。
期間譯導的英語京劇《烏龍院》，曾獲1972年美國大專劇賽首獎，於華府甘乃迪演藝中心公演，並在全美PBS公營電視網聯播兩次。看似順利的歷程，楊世彭不僅抓住了機會，在競爭劇烈的戲劇領域裡賣力付出，他說:「美國戲劇圈子非常競爭，要獲得成功，你所做的任何一樣事，不論是小還是大，都要把它當作百老匯首演般注重。這也是我做事的一個原則，就是盡我所能，做得盡善盡美。」細膩而銳利的眼光，慢條斯理的談話中，楊世彭散發出全然地權威，讓人不容質疑。（待續）◇
