宋朝繪畫的發展經歷了寫實風格的宮廷畫院畫、重寫意的文人畫，以及寄情山水，詩書畫相結合的山水畫。院體畫講究法度、強調形似，文人畫則重傳神、抒情和寫趣。由於畫院畫家來自四方，並重寫生，保持了留心現實事物的變化作為繪畫表現根據的良好風氣，所以一直是推動兩宋繪畫發展的主流。如果說，中國繪畫濫觴於先秦時代，漢代則是奠基期，唐代始昌盛發展，那麼，宋朝就是中國繪畫史上的第一個鼎盛時代。在這一時期以及之後的元朝，可以說是中國繪畫史上的輝煌時期。
▉簡潔白描與傳神寫意人物畫
北宋建立之初，在宮廷中建立了翰林圖畫院，徵召大批畫家，為宮廷服務。宋徽宗時，畫院發展到了鼎盛時期。宋徽宗雖是一個昏庸的亡國之君，但酷愛書畫，是一流的書畫家。他在繪畫方面無所不能，以花鳥畫最為上乘。他畫的《柳鴉蘆雁圖》和《芙蓉錦雞圖》，都是精煉的筆墨，達到形神俱妙的境地。
宋朝的人物畫在前代畫家的基礎上，又有了新的發展。如李公麟的淡毫輕墨的白描法和梁楷粗筆潑墨的減筆法。
北宋中期的李公麟，是北宋最卓越的寫實主義藝術大師。他的線條健拔有粗細濃淡，構圖堅實穩秀又靈動自然，畫面簡潔精練，富有變化；題材廣及人物、鞍馬、山水、花鳥，既有真實感，又有文人情趣，而且所作皆不著色，被稱作「白描大師」。
李公麟雖為進士，但他並不熱衷於官場的升遷榮祿，醉心於書畫技藝，經常去皇家馬苑觀看名駿，或載酒出遊，寫生賞景。數十年來，他無一日不忘記自然美景。李公麟汲取顧愷之、吳道子、武宗元等人的線條技巧，其線條飄逸凝練，神韻內斂，所作雖淡毫輕墨，卻光彩動人。後來他把主要精力用在宗教畫和人物故事畫方面，尤以後者最為傑出。如所繪《維摩演教圖》、《臨韋偃牧放圖》，皆簡潔而傳神，活潑而動人心扉。據說他晚年重病在床，還以手指在被上劃動，真可謂篤於繪畫，至死不渝了。
另一位著名的人物畫家梁楷，年輕時專心臨摹李公麟的「白描」，中年以後放棄了線條描摹的方法，改以簡單的筆墨、粗放的氣勢和具有衝擊力的濃墨表現出人物的神形。代表作是《李白行吟圖》。
梁楷抓住李白性格特徵，通過寥寥幾筆就將李白的詩魂風神勾畫得唯妙唯肖。他的畫風拓展了中國人物畫「遺形傳神」的境界。至於南宋一代的人物畫家，最著名的有李嵩、劉松年等。
▉宋代山水畫創作至鼎盛
山水畫在宋朝臻至最高境界。在中國繪畫史上，盡管山水畫出現得較晚，卻比歐洲風景畫早一千多年。漢朝山水僅作為人物背景，到了魏晉南北朝時期，山水畫有更大的發展，但技法仍然不成熟。隋唐山水畫則進入了成熟期，出現了青山綠水和水墨山水。到了宋朝，山水畫開始走入鼎盛時期。
宋朝知名的山水畫家有北宋的李成、范寬、郭熙、米芾父子，南宋的劉松年、李唐、馬遠、夏珪等人。
大致來說，因為北宋定都在汴京，所以北宋山水畫著重塑造的是黃河兩岸關洛一帶的山水形象，其風格雄強挺拔；此外，還有米芾父子畫的江南的山水畫。南宋時期，定都杭州，因此畫風由北宋的雄強厚重轉化為空靈俊秀、疏林晚照。
北宋的李成，琴棋書畫都十分擅長，他最初師從關仝，後自成一家，惜墨如金，好以直擦皴法，寫平遠寒林，其樹木作節處，不用墨圈但下一大點，通身以淡墨空過。所畫雪景，峰巒林屋，皆用淡墨，水天空處，全以胡粉填之，論者奇之。當時他已經悟到了遠近透視法；山上亭館，仰畫飛簷，這表明宋時對於遠近明暗等法，已有相當。李成畫派傳者有許道甯、李宗成及翟院深。許得成之氣，李得成之形，翟得成之風。許道甯始尚矜謹，老年筆墨簡快，故峰巒峭拔，林木勁硬，別成一家。
范寬，屬北宋前期畫家，生性好酒好道。為了畫好山水畫，他到山中居住，並遍遊山水異景奇觀，形之於筆墨，從而形成了大氣磅礡、沉雄高古、筆墨渾厚的特點。代表作是《谿山行旅圖》。
郭熙則為北宋中期山水畫大家。他初學李成，博採眾長後自成一格。他的作品多為高山長嶺，雄奇中含靈動之意，同時也有平遠小景，描繪雲煙出沒的清景麗色。代表作有《早春圖》和《蘭山春雪圖》。
南宋畫家馬遠擅長山水畫的構圖，不去表現山水的全貌或正面，而是突出山水一角，使畫境擴大，代表作是《踏歌圖》。而夏圭則喜用山水的局部一角或半邊表現主體情思。畫風平易舒淡，典雅清朗。代表作是《溪山清遠圖》。李唐好作長圖大障，風格雄偉有氣勢。他作山水畫，先施墨色，再著青綠，他的這種畫風對於南宋一代山水畫家的影響很大。
▉清明上河圖風俗畫代表作
宋朝繪畫，除了人物畫、山水畫、花鳥畫之外，還出現了描寫城鄉生活的社會風俗畫。北宋末年南宋初年的張擇端所畫的《清明上河圖》是其中最優秀、最有名的。《清明上河圖》描繪北宋首都東京〈今河南開封〉汴河兩岸清明前後的風貌。
《清明上河圖》呈現開封汴河沿岸店鋪林立、市民往來的熱鬧場面，反映了宋代商業、運輸以及階級關係的某些側面，具有很高的史料價值。
《清明上河圖》現收藏在北京故宮博物院。長卷共分三部分：第一部分畫晨光下，郊外河岸上慢慢行進的一支馱重物驢隊；第二部分描寫汴河交通繁忙的景象，尤其引人注目的是像彩虹般橫跨汴河兩岸的「虹橋」，橋上熙熙攘攘，車水馬龍，非常熱鬧；第三部分畫市區街景，各行各業，應有盡有。整幅畫寬25.5公分，長 525公分，共畫了人物800多位，牲畜94頭，樹木170多棵。
它把汴京郊外菜園風光、汴河上交通運輸、街頭買賣狀況、沿街房屋建築特徵、船夫的緊張勞動、士大夫的悠閑自得、雄偉的虹橋、巍峨的城樓以及車子、轎子、駱駝，一一描繪得十分逼真。這幅畫感染力強，欣賞價值高，受到普遍喜愛，並被很多畫家摹仿。@
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