大明神宗皇帝萬曆年間，有一原宣德朝資政殿大學士的後裔名皇甫嵩者，性好山水， 因屢試不中，遂投城外的北野山麓結廬而居，自號「芙蓉庵主人」，離他約幾里處外 有一教坊，整天演習口號、雜劇等。
在芙蓉庵的左右的確有一些芙蓉，而在前面卻最讓人稱奇的是竟自然而成的十幾畝的野葵花，逢春自生，夏至而盛，秋日便累累然的遍是如金雲玄浪的葵花了。
有一年夏天，芙蓉庵主人約了幾個好友賞月，議論天下古今神道精靈，芙蓉庵主人說 他不信天地間有愚夫愚婦所以為的花妖木精之類的存在，以為只是人神智不清的幻覺 ，而自己每天讀書清修於此，便沒有見過什麼精靈，那幾個好友有的卻是相信、也有的也並不是很相信，夏風吹來的葵葉氣有一種讓人如飲甘露的感覺，大家於此淡淡的放下這個話頭，也不再討論了。
到了秋天，芙蓉庵主人先是回城裏辦理了一些家務，他的長兄因迷寵於一位歌姬花了好幾萬銀子，兼因為這歌姬得罪了鎮撫司，被參劾革職，家兄回到故鄉請他一道品論時事，誡他一定也記住女色為害，他頗感慨。
回到自己的芙蓉庵，他讀聖賢書、賦詩、觀古畫、飲酒、燒茶、聽風、望月，倒也是一個人自在。
有一晚，芙蓉庵主人正看見一團火光，走近一看原是一團螢火蟲，他拿出蒲扇去扇牠們，忽然後面「呵呵呵」的笑起來，他轉身一看卻是一位淡眉淡目而肌膚約黑的女郎 ，那女郎道：「以前曾見有美人撲螢，今天不想看到老丈夫也撲螢！」芙蓉庵主人忙紅了臉，問那女郎說：「你是教坊的嗎？」那女郎說：「是。」還自我解釋說是回幾里外的夫家看孩子，剛路過此地，看見芙蓉庵主人的舉動覺得好笑，所以也就笑了起來。
芙蓉庵主人見她磊落便請她進屋喝茶，那女郎也不拒絕，見了芙蓉庵主人的藏書與一些珍玩鼎器大為讚賞。
於是自後，那女郎隔幾天來一次，來向芙蓉庵主人討教詩詞，有時還帶來自己的做的火腿，有一次還帶來自己的孩子——一位珍珠樣的女兒，芙蓉庵主人很喜歡那孩子，但對那女郎心裏還防著她，因此畢竟是教坊中人，但他他愛上了她為他唱的江南小調，慢慢的那女郎每天都要來一次，而且向他表示了自己的傾慕，芙蓉庵主人大怒，以為大家彼此君子之交，決不可有此念頭。
女郎很傷心，但還是每天來，而每一次來都被芙蓉庵主人貶罵，說她心內不淨，不配當他的學生。
然而那女郎並不灰心，在芙蓉庵主人罵完之後，還是靜心的向他請教學問，芙蓉庵主人也還是教她。
芙蓉庵前的葵花終於開滿了，萬花萬樹豔目光鮮的搖曳在諸天下，芙蓉庵前卻再沒有了看見那女郎的影子。
芙蓉庵主人最開始還是無所謂的，但心中未免牽掛，然而一天、二天、三天、四天、 五六七天，他終於發現自己越來越控制不了自己對那女郎的思念了。
他故意的去路過教坊，想讓那女郎看見自己，一連去了幾次，然而並沒有那女郎的蹤影；芙蓉庵主人終於老著臉皮親自去找到教坊的班頭，問那個女郎的究竟，然後班頭說自己從來沒有看過這個女郎。
芙蓉庵主人病了，咳嗽得很厲害，他吐了血，扶著竹杖去那葵花林中獨自走著，他恍然聽見了那女郎的歌聲，還是唱「吾家有個小九妹」的那首——他心中忽然一片悽惶，他揭開一片葉子，只見葵花心中有一個三寸長的似那女郎帶來的女孩兒正在咿呀歌唱，他太激動，想去撫摸——而卻倒下了……
此真之所謂「情」者，如《牡丹亭》所論：「不知何起，一往而深」，然而此浮世之種種，卻又是莫此以為虛幻啊。＠
