大部份的美國高校採用的都是學期制度，即把一個學年劃分為春季，夏季和秋季三個學期。每個學期都會有一批學生畢業離校。但是，由於美國經濟持續低迷和為了維持合法非移民身份的需要，外籍留學生在選擇畢業時間和畢業後的安排問題上要比本土的學生考慮多一些。對於廣大即將畢業的留學生來說，可能有這麼幾種打算：離開美國報效祖國或他國；繼續在美國讀書深造；尋找工作，甚至有人有意在美國黑下去， 等。
如果你屬於那些下決心畢業後離開美國報效祖國或他國，我祝願你將來前景前途光明，希望來日成為國家的棟樑和行業的驕驕者，同時建議你抽空看看我七年前寫的一篇短文 [「海歸」的移民法律問題] http://www.uslawnet.com/chinesehome/news/messages/366.htm。 其實，離開美國報效祖國或他國是一個最容易和最不容易的選擇。為甚麼這樣說？說它最容易，是因為只要一張飛機票，就不用擔心在美國的身份或工作了。說它最不容易，是說很多人在美國求學多年，幾乎是拖家代口的，大人想走，還得為小孩的將來著想，還要擔心回國後能不能找到合適的工作，會不會被人閒話等等。這個話題在下文還要談到。
如果選擇繼續在美國上學，應該盡早聯繫申請學校，取得錄取通知書。如果你是本科畢業，一時尚未找到滿意的工作，可以申請更高一級的學位，繼續深造。目前美國就業市場持續低迷，要從競爭中脫穎而出，更好的教育，更高的學位無疑更有競爭性。就連申請H-1B時都對有碩士以上學歷的申請人另眼相看，專門留出了20000個名額用於在美獲得過碩士以上學位的申請人。如果你即將戴上了博士帽，繼續深造這條路可能就不適用了，剩下的選擇就是就業。如果就業的路走不通或不理想，戴過博士帽的留學生仍可選擇再讀一個比較好找工作的碩士學位或博士學位，一方面可以維持在美國的合法身份，等待時機，找到合適工作申請工作簽證，另一方面還可以學新知識。不過，有這種打算的留學生要注意兩點：（1）讀同等級的學位畢業後不會再有資格申請畢業實習許可（OPT）。要麼在畢業前辦好工作簽證或轉換其他非移民身份，要麼在畢業後立即離開美國。（2）最好上比較正規的學校或專業繼續深造，避免出現拿到碩士或博士學位再到語言學校讀書的處境。
如果你選擇就業，下一步首先要面對的選擇，可能要算是是回國發展，還是留在美國發展了。許多留學生在面對這個問題的時候，都覺得一片迷茫。的確，要做出這個決定，需要考慮的因素，包括家庭和/或小孩教育，實在太多了。回國發展真正的重點是發展，回國如同出國只是一個手段而已，而發展的目標是成功，因此，要不要回國的問題，在很大的程度上應該說是回去了能不能獲得發展，取得自己所期望的成功的問題。曾幾何時，出國留學被國人視為「鍍金」，「海歸」也成為精英的代名詞。由於人才極度缺乏，只要是外國名牌大學留學歸來的高學歷畢業生，就算再缺乏工作經驗，國內的公司也不得不花費重金聘請。但是，隨著海外學成歸國人員（俗稱「海歸派」）人數的逐漸增多，中國本土培養出來的人才素質不斷提高，「洋文憑」在就業過程中的吸引力已經大不如前了。 相比一紙洋文憑，變得實際了的僱主們更看重實際工作經驗和能力。海歸一族雖然具有良好的教育和技術背景，但是在資金運作、市場營銷等方面還稍顯欠缺，而更為重要的是，不少留學生由於長期生活在國外，對國內情況反而陌生了，這也對他們在國內的發展造成了一定的不利影響。於是，海歸待業的報導頻頻見諸報端，甚至出現了「海待」這個新名詞。因此，有志歸國發展的留學生，如果你是剛剛走出校園，不妨暫緩歸國的計劃，待工作一段時間，取得一定的實際經驗之後再回去，更加勝券在握。
如果你決定留在美國，無論是短期工作還是長期定居，除了要盡力尋找一份滿意的工作外，作為一名外國人，還不得不考慮身份與工作許可的問題。對於快要畢業的F-1學生而言，一般必須申請OPT和/或H-1B。
OPT的全稱Optional Practical Training，是專給F-1學生用於將課堂所學應用於實踐的實習工作許可。申請OPT 的條件是必須註冊為全職學生滿一個學年，在申請時必須保持著有效的F-1身份，並且擬從事的工作必須是與所學專業相關。OPT分兩種，一種是在完成學業取得學位之後申請的，另一種是在校學習期間申請用於實習。根據現有法規，在某一個學位等級，OPT最長可以有12個月，可以一次用完，也可以分成幾次申請。如果將來獲得了更高等級的學位，可以重新獲得12個月的OPT。申請OPT時並不要求已經有工作，但是如果是在學業中申請OPT，最好是在確定有把握拿到工作機會後再申請。因為即使申請後沒有使用，你所申請到的OPT時間也已經被從12個月的時間內扣除。使用OPT 工作的好處是不局限於某一特定僱主。申請OPT應盡早同本學校的負責外國學生事務的辦公室聯繫。OPT申請一般在三個月左右批下來。一旦有OPT工作許可，可以在美國繼續居留一年。在這一年裡，尋找工作，聯繫學校或為回國作準備，等等。
大多數留學生所遵循的程序一般都是畢業後首先申請OPT，在用OPT工作一段時間之後，再由僱主為自己提交H-1B申請，以至有些讀者甚至誤以為OPT是提交H-1B的前提。事實上在提交H-1B申請時並不要求該外籍員工一定是在OPT狀態。有F-1身份的外國學生可以在沒有OPT（多為畢業之前）可以直接遞交H-1B申請。但是由於H-1B存在名額問題，導致大多數留學生即使申請到了H-1B，也必須在每年的10月之後才能生效。畢業之後到H-1B開始之前，就需要OPT來銜接了。而且，因為申請H-1B的前提之一是申請人必須找到工作， 而很多新畢業生一時找不到工作，用OPT來維持合法身份就非常重要了。如果畢業時就已經拿到工作機會，僱主願意為你提交H-1B申請，只要不存在名額問題，應儘快遞交申請H-1B。
然而，隨著H-1B申請出現名額問題，越來越多的留學生發現他們的OPT和H-1B工作簽證之間出現空檔，造成很大的麻煩，甚至因此丟掉好不容易找到的工作機會。根據移民局規定，每年4月1日之後可以遞交H-1B申請，如果獲得批准，10月1日開始生效。如果留學生的OPT在遞交H-1B工作簽證之後過期，他的OPT可以自動延期到10月1日。如果留學生的OPT在4月1日之前到期，他/她需要離開美國或者繼續保持學生身份或其他非移民身份，但是基本上不能繼續工作了。因此，留學生應儘量安排自己的OPT的過期日發生在4月1日之後，最好是10月1日之後。不過，學科學，技術，工程和數學（「STEM」或Science, Technology, Engineering, Mathematics）專業的留學生基本上不用為OPT 過期日擔心，因為這些專業的留學生在通常的OPT之外還可以將OPT延長17個月。留學生應該弄清楚自己的專業是否屬於STEM範圍。未完待續。
上述介紹是謝律師為華人社區宣傳介紹法律信息而作， 多半為學術探討性質，並非對個案的法律意見。 如有自己的律師的，請諮詢自己的律師，因為他/她清楚你的案件。 凡是謝律師事務所的客人或還沒有聘請自己的律師的讀者，如有具體問題，請諮詢謝律師。如需轉載，請勿刪剪，並請註明出處。電子信箱: help@xielaw.com 電話：（678）380-0698。 地址：1770 Indian Trail Lilburn Road, Suite 450, Norcross（Atlanta）, Georgia 30093. 網址：www.xielaw.com ◇
