卍字符是一個古老的標記，原文源自梵語的「SVASTIKA」，代表幸福和好運，在東西方古文明中都可見到。有人說最早所知的萬字符發現於公元前 2500至3000年的印度和中亞。一項1933年的研究指出，可能公元前1000年，萬字符就從印度經波斯、小亞細亞 (亞洲西部)到希臘，然後進入意大利到德國。
《紐約時報》書評藝術部主任斯蒂芬.海勒在《萬字符：無可挽回的符號》一書中寫道：「施烈曼推測萬字符是他德 國祖先的一個宗教符號，它將古代的條頓人、荷馬的希臘人和吠陀的印度人聯繫在一起。」
事實上，卍字符在古希臘被廣泛使用，在古希臘神殿建築和神器上都有卍字符標記。公元前十至八世紀的古希臘人使用的彩陶器皿上繪有卍字符，古羅馬祭壇等建築物上也有卍字符標記。這個圖案也出現在早期基督教中。古印度、西藏、日本、韓國等地重視佛家修煉的地區都有卍字符的圖案。
卍字符廣泛存在於古代東西方文明，甚至也出現在非洲、南美的文化中。法國羅浮宮所藏的六千年前的美索布達米亞陶碗上就繪有卍字符。對中國人和東南亞人而言，卍字符通常和佛相關，許多古佛雕塑或畫像中，佛的胸前都有卍字符標記。
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