在中國早期的半神文化中，被人們尊稱為「蠶神」的嫘祖，是傳說中創造紡織法的女神。而另一位被稱為「棉神」的黃道婆，卻是宋末元初的真實人物。可惜人們不太重視這位平民婦女的事跡，所以在史料中並沒有給她立傳。
黃道婆約生於南宋理宗淳佑五年（西元1245年），卒年不詳。故鄉松江（今上海市郊外）一帶至今還流行的一首民謠：「黃婆，黃婆，教我紡紗，教我織布，兩手織二疋。」松江棉紡織業主要為農家兼營，從事紡織的主要是婦女，也有一些城鄉居民以棉紡織為主要謀生方式。松江的紡織工人都將她奉嗣為紡織神。
黃道婆，出生在松江烏泥涇鎮上的農民家庭，十二、三歲時，被送給人當童養媳，由於不堪忍受丈夫及公婆的凌虐，就逃到道教寺院出家，由於她姓黃，人們就稱她為「黃道姑」，又稱「黃婆」。後來黃道婆為了更加遠離這種環境，就逃到海南島南端的崖州黎族地區。
當時的海南島是中國的主要植棉地區之一，海南島黎族地區「婦人不事蠶桑，惟織吉貝(棉花)花被、縵布、黎幕」。在黎族生活期間，學會了黎族的紡織技術，以及紡織工具。
約在元成宗元貞年間（西元1295～1296年），黃道婆帶著捱崖織機和椎弓等紡織工具，和精湛的技術，搭船回到了闊別三十多年的故鄉。推動了松江地區棉紡織業的發展。松江一帶興起了改革紡織機具的風氣。
黃道婆與鄉親們經數年的努力，終於將黎族先進的紡織技術，和傳統的蠶絲紡織經驗完美的結合起來，同時創制了一套完整的軋棉、彈棉、紡線、織棉的棉紡工序。這套工序在中國流傳了四五百年。
軋棉
松江地區一向是以人工方法來取棉籽，改為採用黎族以鐵棒取籽的方式，進而改進到用軋棉車來取棉籽，取代人工方式。兩者的效率相差頗大。
彈棉
松江原有的彈棉花弓，是一條一尺多長的絲弦小弓弦，彈花時，必須一手握弓，一手撥弦，以手拉彈顯得費力，如此彈出來的棉花也不夠柔軟。而崖州黎族人所使用的彈棉花弓，椎弓有四尺多長，以竹彎弓，絲繩作弦，彈力較強。
使用時不直接以手彈撥，而是以「彈椎擊弦」的方式。彈椎是用堅硬的檀木做成的，使用時先用小端敲擊弓弦數次，先使棉花鬆軟，然後再用彈椎的大端使力一擊，讓棉絮因體輕飛散到較遠處落下，而棉花中所含的雜質，因較棉略重只能落到近處，如此的操作方式恰好起到「開棉」和「除雜」的作用。
紡線
自漢代以來一直延用的手搖式一錘古紡車，經黃道婆改良為使用踏板式的三錘紡車，這種軋棉機具踏車的中心裝置有一根鐵軸，鐵軸與另一個直徑較大的木軸相配合，由於兩軸直徑不相等，轉動的速度也不同，把籽棉放入兩軸之間，當棉籽被擠壓出來後會落在踏車的後面，脫籽的棉纖維就被滾軸攜帶到前面。
如此一來不但輕鬆省力，效率大大提高，產量相對也就增多了。這種紡車，使工效提高了三倍，是當時世界上最先進的紡紗工具。
織棉
「織」就是把棉紗織成布匹。織前要按照布幅的寬窄，顏色的搭配，先整理分成絡和調整經線，然後才搬上織布機具。過去主要靠手工整理經線，黃道婆改進了整理經線的工具，使得織棉的工作得以變成連續不斷的生產過程。
黃道婆改良傳統的單純織布法，她根據棉紗的特點和織寬幅布的要求，對傳統的蠶絲織機也作了重大改進。
她用「錯紗配色」、「綜線挈花」等先進紡織工藝，在寬幅布匹上織出了羣眾喜聞樂見的吉祥圖案或裝飾花紋，色彩豔麗，美如繪畫，效果達到了「粲然若寫」的境地。
手腦靈巧的烏泥涇鎮婦女，都學會這種新的織布法，她們所織的布，世人稱之為「烏泥涇織」行銷全國各地，甚至遠銷日本和朝鮮，有「衣被天下」之稱。世人譽之為「松江美布」，還有一種名為「斜紋布」的高級棉布，這種布採用「經直緯錯」的織法，非常具有立體感，史書記載此布「望之如絨」。
黃道婆去逝後，烏泥涇鎮人建造「先棉祠」來祭祀她，以表示感念她的恩澤。@
