五代十國（公元907-979）之亂，中國遍地刀兵，在藩鎮割據、政權更迭、相互混戰當中，民生十分困苦。而軍隊的活動地區沒有一定，但富庶魚米之鄉，必為飽受掠奪摧殘之所。
當時，劉知遠（後稱帝，為後漢高祖）的部屬，有個指揮使叫司徒威，本是吳（江蘇省一帶）人，領軍在中原。一次，他因軍務，移師贛（江西）皖（安徽）邊境，時值兵亂，流民滿途，阻塞於道，司徒威讓部屬婉言驅散，覓路前進。有一個十一、二歲的男孩，因腿傷難以行走而伏於路旁，司徒威偶然動了惻隱之心，隨後 關心詢問，並命隨從給予協助。
男孩亦吳人，因戰亂而四處流寓，與母同為亂兵所俘。後來，亂兵在途中散去，俘虜盡皆逃出，而男孩卻與母親失散了。司徒威詢其姓名，孩子自稱司徒敏德，父名司徒光。
姓名的通報使得司徒威大驚，連忙下馬，抱起孩子，凝視流淚。原來，司徒光為司徒威胞弟。威少年離鄉，與弟分散十餘年未有音訊。於是，他詳問侄子家鄉的情況。敏德細訴流離的辛苦、失所的慘狀：父為亂兵所殺；母子相偕逃亡，如今又失散。言下對兵亂之禍不勝痛恨。
司徒威官拜指揮使，隨着軍隊的移師駐防，所到之處，劫掠隨之，個人所獲亦不少，聽了侄兒的話愧疚極深，沉思良久，乃抱侄上馬，只帶了兩個從卒，另覓他途而去。
這奇迹似的相逢與遭遇，這陡然間的愧疚與思索，讓司徒威悄悄的離開他自己的部隊，於偶然中，他決定改變自己的生活方式。兩個月後，司徒威與侄兒回到太湖邊上的故鄉。那時，江南李氏建國號南唐，為時不久，根基未穩，太湖以西地區，尚未開發。
司徒威在當地吳興郡所屬的義山集，召集了三十來名逃兵，加以組織；隨後又撫恤流亡百姓，一方面伐木造船，一方面開墾土地，為流亡者維持生活。當時，太湖西區處於無政府狀態中，有人出來領導，而且又有周全的謀生方式，因此，不少無家可歸的人，奔相走告，紛紛到此依附司徒威。
起初，司徒威只有百數十人，半年之後，除了單身壯丁之外，有七十餘戶附從他，建立了村莊。一年之後，司徒威因捕魚之故，影響力量伸入太湖內若干島嶼，又有近百的漁家依附他了。而在義山集中心，流亡者結聚的人數，也逐漸增多，他們已建立了四個村子。義山集中心，還建立了一個簡陋的堡砦，壯丁們輪流守 望，以防亂兵過境搶掠。這是義山、興安、和家三個市鎮的最初雛型。
司徒威孜孜不倦的經營著招撫流亡，使之安居工作。他為許多青年男女主持婚禮，但是，他本身卻孤獨著。司徒敏德曾經詢問伯父，何以不婚？他不回答這一個問題，他向眾人宣布以敏德為子。
五年之後，他所經營的善業版圖不斷擴展：太湖中主要的大島，東洞庭山的居民，也列入他的管轄區；屬於他這一個集團的漁舟，有三百餘艘；耕戶五百；轄區的總人口在四千以上了；區內，並有了學校。
於是司徒威為敏德完婚。他至此時才告訴侄兒，自己所以不婚的原因：
後晉出帝（石重貴942-947）末年，司徒威的防地在隨縣，戰事發生，他所統率的部隊吃了敗仗，節節撤退，家人盡陷。十日後再反攻，終於克復隨縣。他快步回家，卻發現兩子一女及妻子均被殺害。
當時，他悲痛欲死，傷心欲絕。此後，凡他率軍所過之處，燒殺劫掠隨之，以為家人之死的報復。直到與敏德相遇，才幡然醒悟，悔恨莫及。從此脫離軍籍，淡於名利，又因家庭慘遭變故，誓不再婚。
司徒威雖然悄悄脫離軍籍，但在太湖區內，他儼然是這一帶之主。屬下壯丁都受軍訓，輪流派在水陸擔任巡邏之責。時間，使南唐在江南的統治安定下來；時間，也使司徒威的故事為人所知。南唐政府，終於注意他了。
那時南唐已傳第二代，李璟為帝，攻滅閩王，統一江南，乃派人召司徒威。他根本無意鐘鼎，於是命司徒敏德代表前往。此時，司徒威轄區屬下的人口，已有一萬餘人，他辛苦經營的善業，也已經歷了十五春秋了。
敏德的金陵之行，獲得朝廷的諒解。回太湖不久，南唐遣禮部尚書王崇質入太湖，撫慰司徒威。因其不願出仕，乃贈以大夫職銜，使典領鄉里。南唐後主嗣位，以司徒敏德為千牛備身（官名。後魏有千牛備身，掌執御刀，因以名職；唐時稱為左右千牛衛。），征入都城，任職秘書郎。那時，南唐已奉宋正朔，在理論上，不算獨立國家了。
不久，宋太祖遣兵攻江南，南唐後主李煜乞降。宋兵渡江接收南唐領土，爭戰不休。絕意軍旅多年的司徒威，忽然召集太湖區內壯丁，出擊吳江宋兵，大捷！及至聞知後主投降北上，才收兵入東洞庭山，並向宋軍曹彬部將霍念請降。
霍念以吳江兵敗一事，耿耿於懷，記恨於心，對他仇視異常。當司徒威自動請降時，立即將其引至吳江，並設計把他毒殺。聽說司徒威自東洞庭山出降時，太湖百姓，哭而送之，及聞死訊，悲其遭遇，又群起哀嚎為之招魂，尊曰：太湖長老。
司徒威在太湖區，前後歷三十年，雖然形同割據，但是，從無苛虐之事。自己除食用外，亦別無財產。由他經營開發的村鎮，有七十餘個；投降之時，轄區有水陸戶口三萬餘人。
想想，原來官居指揮使的他，偶然感觸，覺今是而昨非，一念之仁，解甲而去，在那戰亂的歲月裡，招收流亡，開發生產，救生靈於塗炭，因 此，太湖流域的人，全都感念他的恩德。
宋太宗時，江南叛亂，司徒敏德奉派返抵太湖，參加宣威撫慰，兼任吳興郡守。太湖戶民，原已參加叛亂，後因感念太湖長老的舊德，向敏德輸誠歸順。被稱為難治的太湖區，就此賴以安定。
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註：太湖，湖名。古稱「震澤」、「笠澤」。跨江蘇、浙江兩省，湖中小山甚多，約90座，以「東」、「西」洞庭及「馬蹟」三山為最有名。水清山秀， 世稱「洞天福地」。面積約3600平方公里，周長約400公里，西有「苕溪」、「荊溪」，東有「婁江」、「吳淞江」、「黃浦江」。
