伊尹是商初重臣之一，原名伊摯，尹為官名，甲骨卜辭中稱他為伊，金文則稱為伊小臣。
相傳伊尹生於伊水邊，成年後流落到有莘氏，以耕地為生，地位雖卑，而心憂天下。他見有莘氏國君有賢德，想勸說他起兵滅夏。為接近莘國君，他自願淪為奴隸，充任有莘國君貼身廚師。
國君發現其才幹，提拔為管理膳食之官。經長期觀察，伊尹終於發現，有莘氏與夏同姓，均為夏禹之後，血緣聯繫難以割斷，況且有莘國小力弱，不足以擔當滅夏重任，只有湯才是理想人選，決定投奔湯。
其時湯娶有莘氏之女為妃，伊尹自願作陪嫁媵臣，隨同到商。他背負鼎俎為湯烹炊，以烹調、五味為引子，分析天下大勢與為政之道，勸湯承擔滅夏大任。湯因此方知伊尹有經天緯地之才，便免其奴隸身分，命為右相，成為最高執政大臣。
伊尹不僅是輔佐湯奪取天下的開國元勛，還是後來三任商王的功臣，因此，伊尹在甲骨卜辭中被列為「舊老臣」之首，受到隆重祭祀，不僅與湯同祭，還單獨享祀。
伊尹因高超的烹飪技巧和輔佐君王的功績顯著，被後人稱為聖人，而他在醫藥方面的貢獻，創製湯液卻鮮為人知。關於伊尹創湯液的說法，最早在漢代或漢代以前就已流傳，欒川民間都知道煎中藥源於伊尹，他居住的茅草屋堆滿了中草藥，房前屋後栽植了上千種從山上挖來的奇花異草，稱為百草園。
伊尹出身下層，不屈的性格使他像竹筍一樣，任何力量也阻礙不了其生長。在為百姓治病過程中，嘗遍百草，中毒無數次，得出經驗，生食草藥不如煮熟，他從做飯的經驗中體悟，生米生菜做成美味佳肴，營養豐富，口感上乘，草藥也有同樣功效。
伊尹擅長用草藥為人治病，藥到病除，人稱活神仙。《史記．殷本記》有「伊尹以滋味說湯」的記載。《資治通鑒》稱他「閔生民的疾苦，作湯液本草，明寒熱溫涼之性，酸苦辛甘鹹淡之味，輕清濁重陰陽升降走十二經絡表裡之宜。」《甲乙經．序》亦謂「伊尹以亞聖之才，撰用神農本草，以為湯液。」從《史書》記載中可以看到伊尹對中藥湯劑的研究有多麼深奧。
《呂氏春秋．本味》提到伊尹在與湯王的對話中曾以醫為喻，「有其新，棄其陳，腠理遂通，精氣日新，邪氣盡去，及其天年。」伊尹還從醫食同源的角度進一步闡明，食物與藥物之間的密不可分的關係，以生薑、肉桂為例，伊尹論證：「楊朴之薑，招搖之桂」，大概意思是說，常用的調味品也是常用的藥物，在烹調中了解到薑、桂的辛溫發散作用，轉而用來治病。
湯液是將各種生藥加水煎煮而成，方法與烹調食物十分近似。伊尹既精烹飪，又兼通天文、地理和醫理，身處欒川景室山有着得天獨厚的草藥資源，加上他「閔生民的疾苦」的志向。天時、地利、人和成就了伊尹湯劑祖師的美名。
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