過去有一個人，非常貧窮，無以自立，但志行高潔，從來不做違法非禮的事情。他因為家裏實在太貧窮，無法維持生活，只能去給一些商人當僕人。
這些商人，帶著這個窮人一齊入海採寶。他們採到不少寶貝後，張帆返航。走到半路，不知甚麼原因，船隻停了下來。無論怎麼划槳，都無法讓船隻前進半步。商人們驚恐萬狀，推測是因為自己採寶得罪了海神，海神來懲罰自己了。於是連忙跪下祈禱，請求海神能放他們一條生路。那個窮人，因為自己平生沒有做過虧心事，所以沒有參與他們的祈禱。
船隻所以開不動，正是因為海神作怪。海神想懲罰這些褻瀆了自己的商人，讓船隻沉沒，但船上的這個窮人是個好人，卻不能連累他。
海神想來想去，整整想了七天，終於想出一條妙計。海神想：「讓我考驗一下這些商人吧！如果他們經得起考驗，我就饒恕了他們。如果他們經不起考驗，那我施行懲罰時，也不會連累那個窮人。」
船隻在海上整整停了七天，一動不動，商人們都急壞了。第七天夜裡，有一個商人做了個夢，夢見海神對他說：「只要你們把船上的這個窮人送給我當犧牲，我就放你們返航回家。」那個商人醒來後，就把這個夢告訴了其他商人。商人們正在秘密商議：如何處置那個窮人時，窮人知道了這件事。
窮人慨然說：「好吧！就讓我做海神的犧牲吧！不要因為我一個人，而連累了你們大家。」
商人們一聽窮人自願當犧牲，高興極了，因為這樣便少去許多麻煩。於是，他們紮了個小木筏，在木筏上放了些水和食物，送窮人上了木筏。他們那些有著許多寶物的商人，就划著那條大船，順利起航，興高采烈的揚長而去了。
海神見到這一情況，便捲起一股大浪，把商人們的船打翻。商人們個個都葬身魚腹。
接著，海神又吹起一股順風，把窮人的木筏，直送到岸邊。窮人就這樣安全地回到家鄉，與妻兒團聚了。
正是：
眾人都乘海上船，
忽然風狂黑浪翻；
有人偏能生還去，
另有些子魚腹眠。
誰生誰死有定數，
事出有因非偶然。
神目如電分得清，
善惡有報莫怨天！
（事據《六度集經》卷四之《貧人本生》）
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