二、不負使命
馬周，唐朝時清河茌平（今山東茌平）人，年幼時失去父母，家境貧寒，但他十分好學，精通《詩經》、《左傳》等。他任博州助教後，時常喝酒，事情治理得不好，被人責備後便拂袖而去。從此更加沉湎於飲酒，不務正事。
馬周落魄流浪，人們都躲著他。他聽說袁天罡善於看相，就去求他看相，看看自己的將來是凶是吉。袁天罡看了後說：「你的五神已離你而去，生命危在旦夕，哪裏還有甚麼相可看哪！」馬週一聽大驚失色，忙問怎樣解救，袁天罡說：「你跟著前面那位騎牛的老人走，或許可以解救。」
馬周就跟著那位老人一直登上一座大山，老人看見了馬周，對他說：「你本是天上的仙官，受命下凡輔佐明君，可你卻完全忘了上天賦予的使命，天天沉湎於飲酒，現在落到這種地步。如今你五神已散，正氣消盡，已經死在眼前，還不好好反省悔改嗎？」馬周仍然發懵，不知老人說的甚麼意思。
老人領他來到一座大殿前，有一個官員正宣讀王命，責備馬周有辱使命，讓他返回原來的司署，反省自己的錯誤。馬周於是被老人送到一座宏偉的房屋前，見到門上寫著自己的名字。馬周用鑰匙打開 門鎖進了屋子，看見屋裏的陳設都像是自己近時用過的，想了半天，仍不明白是怎麼回事。
這時突然來了五個人，穿著東、西、南、北、中五方的衣服，一個個身材魁偉，他們對馬周說：「我們就是你的『五臟之神』，你在人世上沉迷於飲酒到處遊蕩，玷汙了你的身子，所以我們就離開你到天宮來了。請你現在閉上眼睛，我們就可以再回到你的五臟中了。」
馬周閉上眼睛，立刻覺得心神清爽，一下記起了前時的事，於是馬上鎖好自己的屋子，來到仙王大殿叩頭謝罪，並向仙王稟報了自己原來的使命，要求再次到人間去。
馬周回來後拜見了袁天罡，袁天罡驚奇地說：「你遇到甚麼了？你面相已經好了！從現在起，你將會一天之內晉升多次官職，一百天後你將當上宰相，希望你要珍重自愛啊！」
馬周來到長安，時逢旱災，唐太宗憂心如焚，多次率百官求雨並極為虔誠地責備自己，又召集群臣商量對策，命文武百官上書指出朝政得失、貢獻治國的良策。馬周遂留心時事，陳述了二十多條建議上奏，每一條都切中當時的時弊。
唐太宗看後非常高興，當天就要召見馬周，一連四次派人去催促。相見之後，談論時局及為政之道，「與語甚悅」，一見如故。唐太宗在用人方面最注重人的品德，馬周德才兼備，當即被安置在門下省，不久授以監察御史，此後歷任中書舍人、諫議大夫、中書令（即宰相），兼皇太子李治的老師。
馬周忠心耿耿地輔佐唐太宗，他誠摯地說：「微臣每讀經史，見前賢忠孝之事，臣雖小人，竊希大道，未嘗不廢卷長想，思履其跡。臣以不幸，早失父母，犬馬之養，已無所施，顧來事可為者，唯忠義而已。想天庭最重忠義，做人當以忠義為本。」
馬周對所擔負的職務盡心 盡力，他上書細緻地談論以前歷代興亡和為政得失：「……上古帝王以仁德化民，為後世做出楷模，使人們不能忘懷。本朝建立前的那幾個朝代長的不過五、六十年，短的只有二、三十年，主要原因是這些時代的君主不懂得愛護百姓、對百姓不施恩惠，根基不牢固的緣故。
隋朝在文帝楊堅時的基礎很雄厚，本來是可以長治久安的，而楊堅晚年猜忌多疑，留下了隱患；煬帝楊廣當皇帝後，腐化墮落，嚴重剝削百姓，最終失去了人心，使國滅身亡。
要以隋亡為鑑，君主修德行應當於可修之 時，不可等到失去國家之後再去後悔。國家的興亡，不在於積蓄的多少，而在於順從天理民心與否。對於天道公理，為事順之則成，逆之則敗；實行仁政，以民為本；推崇道德，唯賢是用；倡導節儉，少興徭賦。」
馬周還上奏說：「若使百姓得以安定，選好刺史、縣令非常重要，這些人確實決定著社稷的安危，一定要精心選拔那些賢良有德的人擔任郡守、縣令，打算提拔擔任將相的人，一定先讓他們作直接跟百姓打交道的地方官，考察其是否稱職。」
唐太宗採納了馬周的意見，親自圈定各州刺史，並命朝中五品以上的官員，各自推薦一名德才兼備的縣令。唐太宗還在屏風上一一記下地方官們的姓名，以便隨時都能看著，這些官員誰若做了好事，就記於他的名下。
馬周在貞觀之治中，多次上書，完成了自己輔佐明君治盛世的使命，成為唐朝一代名臣。唐太宗親筆寫書贈給他：「鸞風凌雲，必資羽翼。股肱之寄，誠在忠良。」（《太平廣記》）@
（待續）
