從前面的介紹我們知道，漢字的創造是一種有明確指導思想（「分理之可相別異」）與形體構造原則（「依類象形」、「形聲相益」）的自覺創造活動。那麼漢字形體構造的具體方法是什麼呢？這就是傳統的「六書」說。
「六書」一語，最早見於《周禮．地官．保氏》。其中記載周代保氏教育貴族子弟的內容部分提到：「保氏掌諫王惡，而養國子以道，乃教之六藝：一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五馭，五曰六書，六曰九數。」但對於「六書」的名目，《周禮》卻未言明。
直到西漢末年劉韻修《七略》，「六書」名目方始得見：「古者八歲入小學，故周官保氏掌養國子，教之六書，謂象形、象事、象意、象聲、轉注、假借，造字之本也。」但是對於「六書」的具體內容，劉韻卻未提及。
其後，東漢初年的鄭玄在為注《周禮．地官．保氏》而作的《周官解詁》中，將「六書」的名目及次第作了修正，謂「六書：象形、會意、轉注、處事、假借、諧聲也。」又過了幾十年，至公元121年許慎的《說文解字》面世，人們才得以窺「六書」之全貌。
許慎在《說文解字．敘》中說：「周禮八歲入小學，保氏教國子先以『六書』：
一曰指事。指事者，視而可識，察而見意，上下是也。
二曰象形。象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。
三曰形聲。形聲者，以事為名，取譬相成，江河是也。
四曰會意。會意者，比類合誼，以見指撝，武信是也。
五曰轉注。轉注者，建類一首，同意相受，考老是也。
六曰假借。假借者，本無其字，依聲託事，令長是也。」
可見，至少在二千五百多年前的中國周代社會，作為「造字之本」的「六書」，已是作為童蒙習字的基礎知識來傳授。掌握了「造字之本」，學習起來漢字自然能提綱挈領，直見真諦，起到事半功倍的作用。
關於「六書」的稱說，清代以後，人們大都採用劉韻的次第、許慎的稱名，即象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。但我們認為，「假借」應該先於「轉注」出現，故正確的應該排序是：象形、指事、會意、形聲、假借、轉注。
後文，我們將主要依據許慎的《說文解字．敘》，對「六書」的內容詳加解說。
附：許慎與《說文解字》
許慎，字叔重，汝南召陵縣萬歲里（今河南省郾城縣許莊村）人，大約生於（東）漢明帝永平初年（約公元58年），卒於漢桓帝建和初年（公元147年），享年八十餘歲。其仕履初為汝南郡功曹，後舉孝廉，遷太尉（丞相）南閣（漢丞在朝廷的辦公處）祭酒（書記長），再遷沛郡洨縣（今安徽省固鎮縣）之長（稱病歸里，未履任），故後人亦稱其為「許祭酒」、「許洨長」。許慎「性純篤，少博學經籍」（《後漢書．儒林傳．許慎》），曾于京師洛陽師從著名經學大師賈逵習古經文，先後亦曾轉益多師，並以太尉南閣祭酒的身份受詔到皇宮藏書處——南宮東觀典校秘笈（「校定東觀五經、諸子、傳記、百家藝術，整齊再造脫誤，是正文字」），精通古今文經，「時人為之語曰：『五經無雙許叔重。』」（引同上）
許慎作《說文解字》，緣起於當時因儒家經典傳本文字形體不同而釀成軒然大波的今、古文經學之爭。
儒家經典即《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》「六經」（後合《樂》於《詩》或《禮》而稱「五經」），由於「秦燒滅經書，滌除舊典」，「而古文由此絕矣」，所以西漢時「五經」通行傳本的字體都是隸書，因稱「今文經」。武帝時魯恭王（諡號）劉餘拆孔子故宅從牆壁中得到的《禮記》、《（尚）書》、《春秋》、《論語》、《孝經》，以及北平侯張蒼（原為秦御史，歸漢後封北平侯。北平，今河北滿城）所獻的《春秋左氏傳》，均為古文所著，故稱「古文經」。
但對於古文，「世人大共非訾（ㄗˇ、zǐ，詆毀），以為好奇者也，故詭更正文，向壁虛造不可知之書（文字字體），變亂常行，以耀於世」（《說文解字．敘》）。
因漢時（武帝）「罷黜百家，獨尊儒術」，經書文字字體不同，自然影響人們對經學的理解，所以是一個非常嚴重的問題，其時的帝王對此都十分重視。
漢宣帝在位時（前73年～前49年），曾召見齊地一位通曉《倉頡篇》（秦相李斯等所作的小篆）的人，並派人跟其學習；漢平帝在位時（前1年～公元5年），也曾徵召爰禮等一百餘人在未央宮裏解說文字，並敕封爰禮為「小學元士」（文字學博士）；漢章帝元年（公元76年），亦曾召賈逵與諸儒講學北宮白虎觀；建初八年（公元84年），又命賈逵等人挑選一批「高材生」，在黃門署專門為他們講經。許慎可能就是於此時受業於賈逵。
許慎立足於古文經的觀點，認為：「文字者，經藝之本（經典賴以存在的基礎），王政之始（實現仁治的先決條件），前人所以垂後，後人所以識古。故曰本立而道生，知天下之至嘖而不可亂也。」（《說文解字．敘》）
所以其子許沖在《進書表》中說：「今五經之道，昭炳光明，而文字者，其本所由生，自《周禮》、漢律，皆當學『六書』，貫通其義。恐巧說邪辭使學者疑，慎博問通人，考之於逵，作《說文解字》」。
這就是《說文解字》成書的由來。
《說文解字》，創稿於和帝永元十二年（公元100年），至安帝建光元年（公元121年）許慎命其子進獻，歷時22載，堪稱精心用意之作。是中國古代語言文字學研究的集大成。
正如作者在敘中稱：「今敘篆文，合以古籀，博采通人，至於小大，信而有證，稽譔其說，將以理群類，解謬誤，曉學者，達神旨。分別部居，不相雜廁，萬物咸睹，靡不兼載。厥誼不昭，爰明以諭。其稱……皆古文也。其于所不知，蓋闕如也。」
《進書表》亦稱：「六藝群書之詁，皆訓其意，而天地、鬼神、山川、草木、鳥獸、昆蟲、雜物、奇怪、王制禮儀、世間人事，莫不畢載」，實非過甚其辭。
「說文解字」包含「說文」和「解字」兩層意思。
「文」是「依類象形」的產物，是單體結構，不能分解，故說而明之，是謂「說文」；「字」是「形聲相益」的產物，有兩個以上構成部分，可以分解，故解而析之，是謂「解字」。
《說文解字》以小篆為研究對象，同時參照古文、籀文，收字9353個，另有異體字1163個，是中國乃至世界上最古老的一部分析字形、考究字源、說解字義、辨識字讀的大型字書，是中國文獻語言學的奠基之作，其學術門類涵蓋文字、音韻、訓詁的方方面面。
該書進獻不久即流傳於世，倍受推崇。南北朝曾有人將許慎與孔子相提並論；唐代以《石經》、《說文》、《字林》取士，更提高了《說文》的地位。
清代王鳴盛稱：「《說文》為天下第一種書，讀遍天下書，不讀《說文》，猶不讀也，但能通《說文》，餘書皆未讀，不可謂非通儒也。」所言雖或過分，卻也約略揭示出《說文》與其他經籍的內在聯繫，不為無見。
歷代注疏之學，多得益於《說文》；歷代工具書特別是字書，大抵是直接或間接祖述《說文》的。其在文字學史上的核心地位，無可爭議。@*
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