漢光武帝劉秀召董宣任洛陽令。當時湖陽公主（光武帝的姐姐）的奴僕殺了人，因為躲在公主府，官吏無法抓捕。等到公主外出時，該奴僕陪乘。董宣就在夏門亭等候，等公主的車輦走過來，董宣勒住馬迫使車子停下來，用刀畫地，大聲斥責公主的過錯，喝令該奴僕下車，當場殺了他。
公主立即回宮向光武帝告狀。光武帝大怒，召見董宣，要用木杖打死他。董宣叩頭說：「請允許我說一句話再死！」光武帝說：「你想說什麼？」董宣說：「陛下聖德 ，光復漢室，可是卻縱奴殺人，將何以治天下？我不用您殺，請得自殺！」說完就以頭撞柱，血流滿面。
光武帝命令小太監拉住董宣，叫他給公主叩頭認錯。董宣不肯；硬使他叩頭，董宣兩手撐住地面，始終不肯低頭。公主對光武帝說：「文叔（劉秀的字）過去是老百姓的時候，藏匿逃亡的人，官吏不敢進門抓人。今貴為天子，竟不能威服一個小地方官嗎？」
光武帝笑著說：「天子和老百姓不一樣啊！」於是褒賜董宣為「強項令」，賞錢三十萬，董宣把它全部分給了下屬官員。從此，他打擊豪強，那些豪強沒有不心驚膽戰的。京城裏稱他為「臥虎」，頌之曰：「桴鼓不鳴董少平。」
光武帝劉秀以帝王之尊，要殺董宣，董宣直言帝過，且撞柱自殺；要董宣叩頭認錯，董宣寧死不低頭。古代君要臣死，臣不得不死，何況只是叩頭而已。而光武帝非但不生氣、不治董宣的罪，反而褒獎他為「強項令」，賞錢三十萬。為什麼？
光武帝明白：天子不是老百姓，要以國家社稷為重。要保社稷，就得保民，就得捨棄皇家家族的親情私情。民貴君輕。正因為光武帝有這樣的聖德，有這樣的胸懷，所以才能力挽狂瀾，中興漢室。
再說地方官員。一個小小的洛陽令，為了一個平頭百姓的性命，竟敢當眾責斥當朝公主，殺死公主的奴僕；龍顏盛怒、自己死到臨頭之時，依然直指帝過，曉之以民生國計之大義，寧死不屈。有這樣忠君保民的地方官，漢室能不復興嗎？@
（其事見《後漢書》）
