這裏所說的漢字「形體」，是指能夠體現漢字構造、官方行用社會通用的漢字（書寫）呈現形式。
現存最早的成體系的漢字是甲骨文。由甲骨文到當今的正體字（繁體字、簡化字），漢字的形體大致經過了五次演變，依次是甲骨文→金文→篆書→隸書→楷書。習慣上分為「古文字」和「今文字」兩個階段：甲、金、篆為古文字階段，隸、楷為今文字階段。
古、今文最重要的區別是：
漢字的形體由最初形象化表意的圖畫性，逐漸演變成符號化表意的方塊字；書寫形式由變化的線條，變成固定的「筆劃」。
一、甲骨文
一百多年前，河南省安陽市西北郊的農民常常從地裏挖出一些甲骨，不識為何物，訛稱「龍骨」。「龍骨」當然厲害，大概可以醫治百病，所以藥店以之入藥。1899年，北京城裏的國子監（我國古代最高學府和官府名）祭酒（主管官）王懿榮得了瘧疾，太醫開出的處方中就有一味「龍骨」。
「龍骨」為何物？打發家人到明代開張的老字號中藥店「達仁堂」抓回來一看，上面居然刻有類似金文的文字，且似乎比金文更古老。王平素喜好金石學，有較高的古文字學素養，自然識貨，立悟此味「龍骨」絕非什麼藥材，於是大規模收購，使得落難「凡塵」、六文錢一斤的「龍骨」身價驟增，變得奇貨可居。
由此，入土三千多年，「許祭酒」（《說文解字》的作者許慎因做過太尉南閣祭酒，故稱）聞所未聞的上古文字——殷商甲骨文，因「王祭酒」生病而得以重見天日。
甲骨即龜甲、獸骨（主要是牛胛骨），是商代占卜用物。甲骨經過整治鑽鑿，灼燒後會出現裂紋，占卜者根據這些裂紋判斷吉凶禍福，並將占卜的內容用文字刻契在甲骨上面。
這種刻契在甲骨上面的文字就被稱為「甲骨文」，也叫「甲骨卜辭」或「契文」。
甲骨文最早發現地是今河南省安陽市城西北五里的小屯村，這裏是商朝晚期「盤庚遷殷」的地方。盤庚是商湯的第九代孫、商朝第十九個王，距今約3300年，在位時將商都遷至殷，即小屯村，所以此後「商」也稱「殷」，或合稱「殷商」。
這些甲骨文大都是殷商王室用以記錄卜辭的，所以也稱「殷商卜辭」。商亡後，殷都逐漸淪為廢墟，後人稱之為「殷墟」，所以「殷商卜辭」又稱「殷墟卜辭」。
王懿榮是中國歷史上第一個發現和確認商代甲骨文的人。八國聯軍進北京時，王於紫禁城投天井以殉節，其所收集的1500片甲骨多數成了《老殘遊記》作者劉鶚的收藏。
劉鶚在羅振玉的幫助下，於1903年編印出版中國第一部著錄甲骨文的著作《鐵雲藏龜》。1904年，孫詒讓據《鐵雲藏龜》公布的1058片甲骨寫出中國第一部甲骨學研究著作《契文舉例》。
此後，羅振玉、王國維致力於甲骨學的考釋，認出485字，標誌著作為學者研究對象的甲骨學的形成。至今，中外學者有關甲骨學研究的各種論著已達3000餘種。
中國最著名的甲骨學研究學者有四位，除前面提到的羅振玉、王國維，還有郭沫若、董作賓。由郭沫若主編、胡厚宣總編輯的《甲骨文合集》，是商代殷墟甲骨文資料的彙編，共收甲骨41956片；後又補編13450片。
自1899年發現甲骨文後，至今在安陽出土的有字甲骨已達10萬片以上。每片甲骨上的字數多則八九十，少則幾個。甲骨文單字，據孫海波《甲骨文編》的統計，多達5949個（其中多有同字異構，據最新研究，約為3500在右）；其中，已辨識的近2000個，常用而無爭議的有1300多個。
研究發現，甲骨文是一種相當成熟的文字體系，具備完整的「六書」原理。
甲骨文的特點：
一是圖畫性強，不完全定型，象形字和會意字的比例較大。
二是由於刻契在堅硬的甲骨上，所以筆劃細瘦，多方折。
三是字體大小不一，疏密不均，參差不齊。
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