篆書，也稱篆文，分「大篆」和「小篆」兩種。
《說文解字．敘》：「及宣王太史籀（ㄓㄡˋ zhòu）著大篆十五篇，與古文或異。至孔子書『六經』，左丘明述《春秋傳》，皆以古文，厥意可得而說。其後諸侯力政，不統于王（周王），惡禮樂之害己，而皆去其典籍，分為七國，田疇異畝，車塗（途）異軌，律令異法，衣冠異制，言語異聲，文字異形。」
宣王，即周宣王（在位時間為前827年～前781年），處於西周晚期、春秋前夕，距近約2800年。
「太史」是官名，「籀」是人名，《大篆十五篇》是當時為童蒙習字而輯錄整理的常用字。
「篆」是在竹簡上鏤刻、書寫（文字）的意思，「大篆」即大寫，意為正規字體，是童蒙習字的樣板。
這裏可以看出，大篆是我國歷史上有記載的最早的規範字體。
由於《大篆十五篇》為太史籀所作，故又稱《史籀篇》，其所書字體因亦稱「籀文」。
籀文背離「六書」的現象更為嚴重，現存的籀文，基本上都無從進行構形分析。
「古文」，指大篆產生時，當時社會通用的其它古傳文字字體，與（字體）略有不同。進入春秋時期以後，大篆成為秦國通行的文字字體，其它諸侯國行用的則稱為「古文」。所以三百年後的孔子、左丘明著書用的都是古文，字的意義還可以根據形體說明。再以後，各諸侯國各自為政，導致度、量、衡及禮法、語言各異，文字形體有別。
班固在《漢書．藝文志》中注：「周宣王太史作大篆十五篇，建武（漢光武帝劉秀的年號）時亡其六篇矣」。許慎作《說文解字》收籀文223字，即是根據當時尚存的九篇輯錄的。《史籀篇》於魏晉後全部亡佚。
秦大篆古字體的代表是「石鼓文」
「石鼓文」是指春秋戰國時期秦國刻在石鼓上的文字。「石鼓」原稱《獵碣》、《雍邑刻石》，是我國現存最早的文字刻石。石鼓共10個，曾曝棄荒野達1300多年之久，於唐初方始發現於岐州雍縣的三畤原（今陝西寶雞地區），後歷經磨難，最終收藏於北京故宮博物院。
10個石鼓上均刻有四言韻文一首，內容主要是歌頌貴族的田獵遊樂生活。原刻600多字，現只存300餘字。
「小篆」是秦時為統一全國文字所制，是相對於大篆而言，也稱「秦篆」。
《說文解字．敘》：「秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車符令趙高作《爰歷篇》，太史令胡毋敬作《博學篇》，皆取史籀大篆或頗省改，所謂小篆者也。」
從這裏可以看出，小篆是秦始皇統一天下之初（公元前221年），在丞相李斯的建議下統一文字，廢除那些跟原來秦國文字即大篆不同的書寫形式，只保留其中與秦文一致的部分，由大篆簡化而來，並以李斯等人所作的《倉頡篇》、《爰歷篇》、《博學篇》為標準字體。由於是大篆的簡體，所以叫「小篆」。
《倉頡篇》、《爰歷篇》、《博學篇》都是四言韻文。漢初將三篇合併，統稱《倉頡篇》。唐以後亡佚。
小篆古體今天尚能見到的有兩部分︰
一是秦始皇于二十八年（公元前219年）東巡登泰山所刻的《封泰山碑》，據傳是李斯的手跡，是標準的小篆，原刻現僅存10字；二是許慎《說文解字》中作為字頭的9353個小篆字體。
篆書（主要是小篆）的特點：
1.字型穩定，內聚環抱，呈長方形，大小統一，奠定了漢字「方塊形」的基礎。
2.筆劃勻稱，線條粗細一致，圓轉流暢。
3.書寫全面實行線條化，為漢字的筆劃化打下了基礎。
篆書字形的這些變化，使甲骨文、金文所具有的形象性在很大程度上消失了，漢字通過形體表義的功能大為削弱。@*
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