【大紀元2015年11月18日訊】東漢開國皇帝光武帝劉秀通過遵循道家以柔克剛思想治理國家後，飽受西漢末年戰亂破壞的社會經濟較快的得到了恢復，社會矛盾得到緩和，百姓得以安居樂業，社會發展呈現出欣欣向榮的景象，史稱「建武盛世」。
劉秀駕崩後，他與皇后陰麗華的兒子劉莊即位，即為漢明帝。劉莊自幼就十分聰慧，勤學好讀書，十歲就能讀懂《春秋》，後又精通《尚書》等儒家經典。他即位後，一切尊奉光武制度，在政治上，以刑理治國、法令分明，整肅吏治、嚴懲不法官吏並任用賢才；在社會經濟方面，則減輕賦稅，鼓勵農桑，興修水利。而在文化上，他一方面大力弘揚儒家文化，並以身作則，開創帝王尊師重教的先風；另一方面，在神佛的點化下，積極引入佛法。
史書記載，有一天晚上，明帝做了一個奇怪的夢，夢見一個高大的金人，脖子上戴著日輪，光芒四射，金色燦爛，降臨在宮殿的中央。明帝正要開口詢問，那金人又呼的一聲騰起凌空，一直向西方飛去。明帝夢醒後，百思不得其解。第二天朝會時，他向群臣詳述了夢中所見，大多數人都不知其由。但負責外事的通事傅臼啟奏說：「我聽說西域有神，他的名字叫佛。陛下所夢到的金人，想必就是佛了。」
明帝認為言之有理，立即派遣郎中蔡愔與博士弟子秦景等人出使天竺(印度)，尋訪佛法，史稱「永平求法」。蔡愔等來到西域的大月氏國後，遇見了僧人釋摩騰，於是邀請他前往漢地。釋摩騰答應了，並跟隨他們長途跋涉來到了洛陽，同時帶來了佛像、舍利和貝葉經等。
明帝盛情款待了釋摩騰，還為他在洛陽城西門外建築精舍，即白馬寺，它也是中國第一座佛寺。釋摩騰在此開始翻譯佛經。從此中國有了出家修佛之人。八十年後，僧人安世高來到洛陽，繼續翻譯佛經，弘揚佛法，民間信仰之人越來越多，佛法逐漸在中國大地傳播開來，在隋唐時達到了高潮。
漢明帝作為第一位信佛並將佛法引入的皇帝，不僅為此在歷史上留下了清晰的印記，且扮演了極為重要的角色，也因此為後世留下了佳話。
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