西元988年，這一年是大宋太宗朝端拱元年。所以改年號為「端拱」，自然是為了追跡上古先王無為而天下治的聖功。新元新氣象，朝廷也剛剛任命了兩位新宰相，一位是開國元勳趙普，一位是後進新人呂蒙正。
於是，在自文德殿通往垂拱殿的筆直的長廊下，常常可以見到兩位宰相併肩而行的身影。趙普已是花甲之年，步履有些沉重，卻極有威嚴。呂蒙正則是四十出頭，正值茂年，卻行動恭敬，不卑不亢。兩人走在一起時，蒙正刻意地慢了趙普半步，以示對前輩的禮敬。在蒙正的眼中，身旁的這位老者，歷五代之世，佐太祖開國，歷仕兩朝，三入相府，他的身上有太多的故事，有時可敬，有時可畏，有時這樣，有時那樣，卻似乎都與大宋朝合為一體，提到國朝之初，每個人都會想到兩個人，一是太祖，一是趙普。
而此時的趙普，似乎從身邊的這位新進後生的身上看到自己的當年。他記得自己第一次拜相時，也是四十出頭，只是那時駕坐垂拱殿的是太祖皇帝。自己也是常常穿梭於這條長廊，不過，那時候是獨行——因為太祖對自己的信任和倚重，自己成為大宋開國以來唯一獨相十年的宰相。而第二次入相，則已是太宗朝了。不久，一場政治風波之後，自己被罷相，不過這種事情在久歷人生的趙普看來，似乎不重要了。而此時，他以前朝元勳的身分，再登元輔，亦是波瀾不驚。與身邊的這位新進後生走在一起時，趙普感到雖然自己是六旬衰翁，而這大宋朝，卻是江山代有才人出，想到這裡，當下有些欣慰。
二人步入垂拱殿，朝見太宗皇帝。宋太宗對眼前的這對搭檔很是滿意。這是宋太宗第二次起用趙普為相。在第一次啟用趙普時，有人譏諷趙普，說他是山東學究，只會讀《論語》。也許正如後人所評述的，認為有宋以忠厚開國，所以太祖朝從君至臣，多戎武出身，質樸少文。趙普亦不例外，早年出身小吏，沒有怎麼讀過書。不過天命與才德有時並不與讀書有關，譬如趙普，可定策佐命，樹事建功。不過，有宋到底是以文明之治為理想的，太祖如此，太宗如此，有宋諸君歷代如此。所以太祖雖然倚重趙普，卻也告訴他要多讀書，還說宰相須用讀書人。
此後趙普果然苦讀，手不釋卷，他的奏折往往博引古今之事，自然不會是只從《論語》中讀來。不過，太宗還是刻意召趙普前來為之一問，趙普卻說：「臣平生所知，誠不出《論語》。當年以其半部，輔佐太祖，克定天下，今日，欲以其半部，輔佐陛下，以致太平」。
此言一出太宗大悅。《論語》是儒家的道理，齊家治國平天下都是一理貫之，懂了道理，自然一通百通。而這一次太宗再次起用趙普，一個主要的原因，則是希望這位前朝元勳能夠為新朝宰相做一表率。
至於呂蒙正，則是十二年前太宗朝首次開科龍飛榜頭甲狀元。太宗為政，重視科舉，獎勵文學，延攬人才，期以修文德以致太平，故然對這位本朝第一狀元尤為留意。這也是呂蒙正為官才十二年，即能官至宰相的原因之一。而另一個重要原因，則是呂蒙正不只有才學，更有德行。他在此次拜相前曾做過八年知制誥。朝庭任命知制誥是極重德行的，而蒙正為人確有君子德風。
他初登朝堂時，有朝士指著他私語道：「這個人也來參政嗎？」。蒙正聽而不聞，過之不顧。與他同行的人為他不平，要去尋問說這話的人姓甚名誰，卻被蒙正制止。蒙正說：「如果我知道了他的姓名，恐怕終身不能忘，不如不知道的好。」眾人皆歎服他的氣量。連太宗亦頗有耳聞。
呂蒙正，字聖功，他的名與字皆取自《易》之《蒙》卦，所謂「蒙以養正，乃成聖功」。他拜相之後，時時不忘頤養正氣。太宗朝初，曾以盧多遜為相。盧多遜之子被授予水部員外郎，此後，宰相之子授高官成為常態。到了蒙正這裡，他卻主動上奏太宗說：「天下才能之士，老於巖穴，終身不仕的大有人在，我的兒子才是幼年，即授厚祿，恐將折福。請只授予他九品京官就可以了。」
此後，宰相之子止授九品京官成為定制。又一次有朝士獻古鏡於呂蒙正，欲以求官。朝士說這面古鏡是家傳之寶，能照二百里之景。蒙正卻詼諧答道：「我的臉也不過碟子大，哪裡用得著二百里的鏡子來照？」此類故事，殆不勝舉。所以蒙正為官既久，因能廉潔自重，而官聲日高。
不過，也許是「天將降大任於斯人也，必先苦其心志」的道理，991年，呂蒙正為立儲風波所累，被罷為吏部尚書。直至兩年後，才又被拜相。而這兩年中，卻發生了很多事情：前朝元勳趙普作古，當朝太子元僖暴亡，反對北伐的李昉繼罷相後，二次拜相，又二次罷相。看過了這一幕一幕，又想到自己一路走來的起起伏伏，呂蒙正此刻，對於人生、對於命運卻有了更為深刻之一番領悟。
夜闌人靜之時，月寒燈青之下，呂蒙正卻感到從未有過的冷靜，他提筆寫下：「天有不測風雲，人有旦夕禍福」。一陣風吹過，燭影搖曳，呂蒙正思緒萬千，皆化為筆下雲煙：從千里之馬，到凌雲之志；從孔子困於陳邦，到太公釣於渭水；從盜跖顏回，到張良蕭和；從韓信孔明到馮唐李廣⋯⋯最後是他自己，從日投僧院、夜宿寒窖的童年，到及第登科、官至極品的茂年；從布衣不能遮體、淡粥不能充飢的悲苦，到出則壯士執鞭、入則佳人捧袂的榮華，這一切的一切，到底因何而來，因何而去，因何而是，因何而非？！
最後他寫下了一個答案：「時也運也命也」，然而雖然有了答案，卻仍覺胸中如有塊壘，又思索了片刻，奮筆疾書：「蓋人生在世，富貴不可捧，貧賤不可欺；此乃天地循環，終而復始者也！」書罷，擲筆一笑，暢然釋懷。不想，這篇即興之書，日後卻廣為流傳，是為《時運賦》。
大概是因為有了這樣深刻的對時、運、命的領悟，二次入相的呂蒙正比之之前，又大有不同。除了頤養正氣、大度容人之外，更為敢言直諫，極有趙普在太祖朝時為相的氣派。
一年的元宵燈夕，宮中設宴。暢飲淋漓之時，太宗憑欄而望，見千燈如晝，煙花照天，百戲並陳，萬人空巷，不禁有些沾沾自喜起來。他看了眼旁邊的呂蒙正，頗有德色的說了番話，大抵是五代如何凋喪，下有火災，上出慧星，現在總算天下太平，繁盛如此之類。
想不到呂蒙正卻起身避席，一臉嚴肅地上奏道：「所謂繁盛，不過是因為皇帝在此，所以大家才聚集於此。而臣在城外卻見過饑寒餓死者，如果陛下視近而及遠，那才是蒼生之幸。」 一番話說完，太宗變色不語，呂蒙正卻坦然就坐。
又一日，蒙正擬好出使朔方的使臣名單，呈給太宗。太宗不同意。讓他重新擬來。蒙正思量再三，覺得出使朔方，非此人莫屬。又想到三次為相的前朝勳舊趙普。
趙普當年曾奏薦某人為官，太祖不用。結果第二日，趙普再奏。太祖仍不用。第三日，趙普再奏，太祖大怒，竟撕碎奏牒擲之在地，而趙普顏色不變，跪而拾之，回去將撕碎的奏牘補綴完畢，復奏如初。太祖終於同意。又一次有朝臣應當升遷，太祖素厭此人，不予批准。
趙普又堅持上奏，太祖怒曰：「朕就是不讓他升遷，你能怎麼樣？」趙普卻從容答道：「刑賞是天下的刑賞，不是陛下的刑賞，豈能取決於個人的喜怒。」太祖聞言愈怒，起身而去，趙普竟然緊隨太祖後，直至太祖入宮，趙普則立於宮門前，久久不去，最後，太祖終於醒悟准奏。
想來為相者當如趙普，能以天下大事自任，直躬敢言，否則如何擔得起國之大政呢。而有了這樣的前朝先輩為表率，呂蒙正自然更要以正直之道持身。
過了幾日，太宗要使臣名單，蒙正仍以其人上奏。太宗又問了三次，蒙正復奏三次。太宗問他：「你怎麼如此固執。」蒙正答道：「此人可用，其他人都不如他。臣不能效取媚之道，妄隨人主之意，以致危害國事。」話一出口，群臣悚息，不敢作聲。退朝後，太宗對左右的人感歎道：「蒙正的氣量，我不如啊。」最終，太宗採用呂蒙正所推舉的人選，果然十分稱職。
說起趙普與呂蒙正，一位是半部《論語》治天下，一位是一身正氣成聖功，二人不僅在任事與敢言上風格相似，在其經歷上也頗有巧合——歷事兩朝，三次拜相，大宋朝中也只此二人。而呂蒙正晚年第三次拜相，則是在真宗朝。此時的呂蒙正也已年近花甲，與趙普第三次入相時，年紀相仿。在新朝之中，呂蒙正亦如趙普當年，成為前朝元老，耆年碩德的象徵。
西元1005年的春天，呂蒙正上表請歸，回到了家鄉洛陽。從此在自文德殿通向垂拱殿的幽靜的長廊下，少了一個令人熟悉的身影。此季的洛陽，牡丹新發，國色爭豔，呂蒙正在家中的園亭花木之中與親舊相聚，此時的呂蒙正已是白髮老翁，周圍子孫環列，大家舉觴把酒，談新話舊，無處不充盈著一種歸於恬淡的怡然與自得。＃@
責任編輯：李婧鋮
