中國是世界上最早發明傘的國家，早期被稱為「簦」。據說傘的由來可以追溯到遠古時代的黃帝，被稱為「華蓋」，後來成為皇帝和官員車輦上的「蓋」或稱「羅傘」，而百姓使用的雨傘據傳是春秋時期魯班的妻子發明的。
晉朝崔豹著《古今註．輿服》：「華蓋，黃帝所作也，與蚩尤戰於涿鹿之野，常有五色雲氣，金枝玉葉，止於帝上，有花葩之像，故因而作華蓋也。」
這裡說的「華蓋」，實際上是吉祥雲。傘狀的五色祥雲被認為是上天護佑中華人文始祖黃帝而出現的。因此後來歷代帝王出行時都帶傘蓋，除了吉祥用意，還是皇權的象徵，代表蔭庇天下黎民。
古時的「傘」被稱為「蓋」，是宮廷儀仗中不可缺少的儀仗之一，規定嚴格，地位不同，傘蓋的大小、顏色均不一樣，不得超越違制。
在《晉書‧輿服志》（《晉書‧志第十五》）中記載，傘的用料、色彩、尺寸就像頭上的烏紗，身上的朝服一樣，因官職大小，而有不同的規格。如漢代規定：食粟二千石以上的九卿、三公用黑傘，三品以上的官員用青傘，而宋代則天子用紅黃二色，庶僚一律用青色等。
而遮陽擋雨的、可撐合的傘據說是春秋時期魯班的妻子發明的。《玉屑》上記述，第一把雨傘就是魯班的妻子云氏送給丈夫出門給人家蓋房屋時用的。
據傳，魯妻因為看到魯班每日早出晚歸，還要被烈日曝晒、大雨澆淋，十分心疼，便萌生製作一種能遮陽擋雨之器具的念頭。後來她嘗試將竹筒劈成細條讓其張開，在上面蒙上獸皮，便創造出傘，並有一大一小兩把，大的在工作時架在身邊，小的則可隨身攜帶，使魯班就算出門也不怕碰上豔陽暴雨，無處躲避。
《傘物記源》記載，古時的傘初多為絲帛製作，紙發明後便出現紙傘，漢代後，人們採用較為廉價的塗上桐油的紙來製雨傘。唐宋時，紙製油傘開始普及民間。到清代，出現了精工彩繪的花傘。
因為傘有象徵榮華富貴的意思，所以古時民間婚禮迎娶中也有打傘的習俗。竹為傘骨，紙作傘面，圓圓的傘面意喻美滿；「油」字諧音「有」，「紙」字諧音「子」，正體「傘」字是「人」字之下有多個「人」字，寓意多子多孫。而竹子及紅色有避邪之意。中國傳統婚禮上，新娘出嫁下轎時，喜娘需為新娘撐起紅色的油紙傘。＠*#
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