吳三桂在少年時代，因行忠孝，故能青雲直上，飛黃騰達。後因貪圖女色，背叛忠孝，隨即毀滅，子孫均慘遭殺害，後果慘烈！忠孝實為做人之本，不可須臾背離之也！
據《明史》記載，1644年正月初一，李自成在西安正式建國，國號大順，改元永昌。七天後，李自成就率領百萬大軍出西安、渡黃河，分兵兩路長驅北京。此時關外滿清數十年的襲掠，已經讓明王朝北部邊防搖搖欲墜。而1641年，明朝又遭遇「三百年來未有之饑荒，父子相食」的境況。1644年一年之內，紫禁城的龍椅上，坐過三個皇帝。直接促成這一歷史的人物，正是吳三桂。
吳三桂能夠成為影響歷史的人物，不得不追溯他的發跡史。其父吳襄，是明朝將領。史書中記載有吳三桂「少年救父」的「忠孝」事跡，說：吳三桂在數萬清軍的圍困中，率數十個家騎（自家的騎兵）出城，成功救父，雖然吳三桂有受了點傷。當時吳三桂父親吳襄率騎兵偵察時，被清軍圍困，吳三桂此舉（成功救父、並受傷）可以說無愧於「忠、孝」二字。
崇禎十二年，吳三桂在27歲時，被任命為寧遠團練總兵，從此效力朝廷，更倍於前。在次年五月，與清兵在杏山的遭遇戰中，吳三桂一得到警報，立即出動三千人馬「長驅直過杏山」，「與賊血戰」。最後，他的軍隊「大獲全勝」。
此後的松山、杏山戰鬥中，吳三桂部「膽勇倍奮，士氣益鼓」，「凡三戰，松山、杏山皆捷」。在錦州被圍之際，吳三桂在眾運糧官「驚心奴儆」的情況下，親自「督運米車」，成功躲過清軍的監視，在過年期間，將糧食運入錦州。《明檔》記載：他自當總兵後，「忠可炙日，孝感人心，（因以前之忠孝義行，天人同欽，故此能行好運）每逢大敵，他都身先士卒，絞殺虜級獨多」。
但是，在決定明清戰爭命運的松山決戰中，吳三桂前後的表現，卻判若兩人。在初戰中，洪承疇在小勝後，上報朝廷的奏章中稱讚：「吳三桂英略獨擅，兩年來，以廉勇振飭遼兵，戰氣倍嘗，此番斬獲功多。」
然而，在此後決戰中，他卻未能和主帥兼老師的洪承疇同命運，反而擅自撤逃。儘管他佈置有方，成為戰爭中損失最小的一部，以至清太宗也讚歎他：「吳三桂果是漢子！得此人歸降，天下垂手可得矣。」
然而無論如何，一向被明朝視為「敢戰」的他，在決戰中卻逃之夭夭，李自成東渡黃河，向北京進軍後幾天，崇禎就曾在德政殿，召集大臣商討：調吳三桂入關事宜。其時崇禎徵召全國兵馬「勤王」，幾乎無人響應，吳三桂的關寧鐵騎，是朝廷惟一能夠調動的機動力量。然而吳三桂接到勤王的聖旨，從駐守的寧遠(今遼寧興城)到山海關一百二十公里距離，竟然走了八天。此前，金軍入侵北京周邊時，鎮守寧遠的袁崇煥，為解金兵之圍，曾以精銳一晝夜兼程即趕赴北京。而此次吳三桂卻「遷延不急行，簡閱步騎」，然後才親率精兵殿後，這其中就有政治上的權衡。
事實是，當吳三桂遲遲抵達河北豐潤，崇禎皇帝已於前日自縊於煤山。此時，吳三桂感到，再去勤王，已沒有實際意義（皇帝已自縊），便馬上撥轉馬頭，會師山海關。
明人看重「求忠臣於孝子之門」，在與清軍抗戰的最前線寧遠，城內至今保存著祖氏兄弟在明帝批准下修建的雄偉石坊。上面「忠貞膽智」、「登壇駿烈」所讚頌的，正是在抗清前線與清軍死戰數十年，被俘降清，之後反清投明，最後再次在絕境中無可奈何就縛於清軍的祖氏兄弟。
與祖氏兄弟相比，吳三桂顯然差太多。他曾冒死殺入清陣，拯救父親，卻也「衝冠一怒為紅顏」，而與父親的生命決裂；他曾在與剽悍的八旗兵作戰中，贏得明清雙方讚頌，卻也在決定兩國命運的決戰時刻，拋棄恩師統帥全身而退；他曾在錦州城下用對清兵的戰鬥，來回應恩主加親戚的祖大壽來信招降，表現出在明王朝危難時，對朝廷的忠誠。於是李自成試圖以政治方式招降吳三桂，曾「令諸將各發書招三桂」；在三月底，攜帶四萬兩白銀，前往山海關，賞賜已經14個月沒有軍餉的吳部；並再次派人「攜帶萬兩白銀和黃金千兩，給吳三桂，併發書信，表示給他封侯」；同時令吳三桂父親吳襄，寫信招降吳三桂。恰在這時，又出現了劉忠敏搶劫陳圓圓的變數！
陳圓圓對於吳三桂決策的改變，不容被歷史忽視。在將山海關交付李自成手下後，前往北京途中，吳三桂得知父親吳襄被捕，反應起初是並不在意：「此脅我降爾，何患！」然而當得知愛妾陳圓圓被劉宗敏掠走後，終於咬牙切齒：「大丈夫不能保一女子，何面見人耶！」當下立刻反軍攻克山海關，並覆信吳襄，聲稱「父既不能為忠臣，兒亦安能為孝子乎？」於是，吳三桂因為一個女人，而投降了清朝！
吳三桂降清以後，在山海關之戰擊敗了李自成。多爾袞以順治皇帝名義，封吳三桂為平西王，並令吳三桂以下各將領和吳軍全部剃髮，這標誌著吳三桂已經徹底投降清朝。身為明將多年不接受清朝招降的吳三桂，於是迅速完成了從降李到反李，從借兵到降清的複雜過程。吳三桂被人唾棄、被稱謂「反覆無常，見利忘義」之人。
由於吳三桂徹底背棄忠孝之道，激起天人共憤，從此以後，他便迅速江河日下，進入日暮窮途。
不久，順治皇帝對吳三桂極力要求入緬甸消滅永歷皇帝的目的，評價說：吳三桂堅決要求消滅永歷皇帝，無論是招降緬甸、攻擊李定國還是招降白文選，都是出自他的策劃。但是他的策劃，哪裏是為我們國家考慮！「彼之為宣力，皆所以自為也！」
後來，康熙也懷疑吳三桂有異心。「吳三桂這個人，因為反覆無常，見利忘義而備受人們譴責。」並堅持認為：「吳三桂蓄謀已久，今若不早除之，使其養癰成患，何以善後？況其勢已成，撤亦反，不撤亦反，不若先發制之，可也。」
1681年，吳三桂叛軍被全部肅清後，吳三桂憂忿而死。吳三桂的子孫後代，最終被徹底殺光！
附錄：【歷史人物辭典：吳三桂】
吳三桂(1612～1678年)清藩王。字長伯。江蘇高郵人。明以武舉襲武官，擢總兵守遼寧。李自成破京師，他乞清援破北京，敗李自成。旋降清，受封平西王。入陝川雲貴，殘酷鎮壓起義軍和抗清軍，滅南明，殺永歷帝。受命守雲南，與尚可喜、耿仲明為清初三藩，形成割據勢力。康熙間三藩叛亂，吳三桂在衡州稱帝，國號大周，年號昭武。因屢敗於清，憂忿而死。（事據《清史稿》）@*
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