羅馬帝國自公元前27年羅馬元老院授予屋大維「奧古斯都」稱號算起，至1453年東羅馬帝國國都君士坦丁堡被奧斯曼帝國攻陷，君士坦丁十一世戰死為止，歷經近1,500年。
羅馬帝國全盛時版圖跨歐亞非三大洲，約500萬平方公里的土地，是世界古代史上最大的君主制國家之一，當時世界上只有東方的大漢王朝可以與之匹敵。
史學上，把羅馬帝國分為前期帝國（公元前27年~公元395年）、後期帝國（公元395年~1453年），這是以羅馬帝國分裂為東西帝國而劃分的。另有根據帝國興衰，把前期帝國再分出一個中期帝國（公元193年~395年）。
習慣上，羅馬帝國特指分裂前統一的羅馬帝國與分裂後的西羅馬帝國。因此，公元476年西羅馬帝國末代皇帝羅慕路斯．奧古斯都被廢，被作為羅馬帝國（公元前27年~公元476年）覆滅的標誌。
羅馬帝國與羅馬共和國
說起羅馬帝國，首先要明確幾個概念。
「羅馬帝國」是個基於統治體制的史學概念，國家的名稱並未改變。屋大維（奧古斯都）創立羅馬帝國的時候，雖未有帝國的概念，但「帝制」卻是這個時期形成的。
羅馬帝國的前身是「羅馬共和國」，兩者都有一個共同的正式名稱「元老院與羅馬人民」（拉丁語：Senātus Populus Que Rōmānus），縮寫為SPQR。因此可以說，屋大維（奧古斯都）創立的羅馬帝國，實際就是共和名義的君主制國家。
古羅馬文明與古羅馬帝國
「古羅馬文明」指的是公元前9世紀初在意大利半島中部興起的文明，包括傳說中公元前754年羅穆盧斯在台伯河畔建羅馬城，開創王政時代，公元前509年王政時代結束，羅馬共和國誕生，以及羅馬帝國時期。
「古羅馬帝國」主要指帝國分裂前的羅馬帝國及分裂後的西羅馬帝國。區分於後期的「東羅馬帝國」（史學家所稱「拜占庭帝國」）及中世紀法蘭西人建立的「神聖羅馬帝國」。
第一部份：帝國興起
一、羅馬城的建立與王政時期
關於羅馬國家的建立有個很出名的傳說——由母狼養大的一對雙胞胎兄弟羅慕路斯與雷穆斯是羅馬城的奠基者。只是因兩人在選擇城址上發生分歧導致爭鬥，後來羅慕路斯殺死雷穆斯，在台伯河畔建起羅馬城。
傳說這兩兄弟的母親是當年特洛伊戰爭的倖存者、愛神維納斯的兒子埃涅阿斯的後代，而父親則是戰神瑪爾斯。這也印證了古羅馬文明的重要部份傳承自古希臘文明。
羅慕路斯是古羅馬的第一位國王，他創立保民官制和羅馬會議。羅馬會議中的氏族代表投票制就是現代選舉團制度的原型。@*
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