【大紀元2016年11月17日訊】(大紀元記者林永清編譯報導)慢性疼痛除了使患者的身體長期承受疼痛之外，思考速度、心情跟記憶都會受到影響。而且最近有研究發現，慢性疼痛會加速腦部老化，對大腦的影響即使疼痛停止後仍會持續，增加了罹患憂鬱症、認知功能障礙的風險。
美國西北大學（Northwestern University）的研究人員針對患有慢性疼痛的人及老鼠進行研究，例如長期背痛或坐骨神經痛的病患(6個月以上)，發現慢性疼痛患者腦部的海馬迴（Hippocampus）及大腦灰質會縮小。
慢性疼痛造成大腦灰質層每年縮小量多達11%，比起健康狀況下約0.5%要高出許多。而海馬體在腦中是負責學習與記憶，也就是說，長期的慢性疼痛會加速老化，並影響學習與控制情緒的能力。
動物實驗發現，患有慢性疼痛的實驗鼠，腦中海馬迴不容易生長新的神經連結，在與情緒有關的記憶測試中會較為困難，比起對照組也明顯較為焦慮。在一般情況下，人類與老鼠的海馬迴可以產生新的神經連結，在生活中持續學習新知識與技能。當海馬迴無法順利製造新的神經連結時，智力表現就會受到影響。
研究人員發現除了海馬迴，另一個在腦部會受到影響的是杏仁核（Amygdala），杏仁核對控制恐懼的情緒相當重要，這也是慢性疼痛患者容易出現憂鬱症的原因之一。
至於為什麼慢性疼痛會導致灰質層縮小呢?可能的原因是當慢性疼痛持續時，腦部的神經細胞處於異常高負擔的情況，也就比較不容易與其他細胞產生新的連結，而如果疼痛持續，治療效果也會因腦部區域改變而療效降低。
因此，最好能盡早控制慢性疼痛。除了西藥之外，諸如針灸、按摩、催眠、中藥、認知行為治療、瑜珈及靜坐等都是可以減少疼痛的療法，但接受新的療程前應與醫師討論，以確保其可行性。
責任編輯：唐依旋
