天色剛剛泛青，殘星還沒褪去，老祖母就柱著枴杖來了：「黑狗到屋了罷，我半夜聽見台上的狗子吠吠的匡，就曉得他回來了。」然而，這個通靈的神婆子，眉色間有張皇的神情，她拄著枴杖，快快地走在兒媳婦的房門口，伸頭伸頸地朝裡看，冬天的大床上沒有掛蚊帳，老祖母一眼便看見了一個包著白紗布的腫冬瓜似的腦瓜，不是她的黑狗又是哪個？她扶著門，眼淚洶湧地冒出來，癱坐在門檻上，哀告地哭起來：「天啊菩薩啊，我一生裡天天燒香拜菩薩敬祖宗，我做了麼樣喪天害理的事呵？要把我的兒害成這樣？難怪我半夜裡心就慌慌跳啊，可憐我的兒一個出門討生活的伢啊，好生生地出門，怎麼就給我還回來這麼一個人啊…….」
霄霄喬喬坐在床上穿新衣服，見祖母哭，嘴巴一癟，又哭了。
「莫哭了莫哭了，臘月臘時的，一清早就坐在門口哭……」媽媽從水井邊洗菜進屋，見狀便蹙著眉。
黑狗模模糊糊地甦醒了，窗口湧進來濃濃的白霧，霧氣裡有著他自小就熟悉的稻草灰和炊煙的味道。他感覺著母親的雙手溫暖的撫摸，他想要睜開眼，然而淚水在眼皮底下打著轉。他開口道：「姆媽，我怕我會成個殘廢人。」
「我要是殘廢了，一輩子也就這樣子了。都沒個地方去討個說法。」
「不討不討！我的兒，外頭是甚麼烏天黑地的世道？多少青壯年出門，都就這麼音訊全無地沒有了。你好歹給娘揀了條命回來。」
「姆媽，我要是殘疾了，這麼一家子人該怎麼辦呢？兩個兒子我拿甚麼來養活呢？」黑狗睜開眼睛，無助地看著母親，他的眼淚毫無顧忌地漫出眼眶：「姆媽，還有你，我要是殘疾了，就不能養你的老了。」
母親的眼睛裡含滿淚水，卻鎮定地拍撫著兒子：「我的兒啊，不怕！你自小就是條黑狗，只要沾點地氣你就會活命的。你不會成殘廢人的。娘一生拜菩薩行善事，你不會成殘廢人的。」
黑狗看見，母親的頭髮全都雪白雪白的了，春天他走的時候，她的頭髮還只是花白，髮根還是烏黑的。平原上漫漫的黃菜花開，她送他送到船碼頭，船走了她依然不走……
他問道：「姆媽，我走了以後，玉娥對你好不好？玉娥對你不好的話，我的傷一好，就把她好好揍一頓。」
爸爸回來了，摩托車也神氣地停在門口，台上的夥伴們都來看了，輪流跨上去，踮腳踩著踏板，雙臂撐著車把，後頭載著一個夥伴，「嘟嘟，嘀嘀，讓路啊讓路啊！」假裝地騎了一回。然而，他們自顧自玩，兩個小主人卻惶惶然如同喪家犬，無論霄霄走到哪兒，喬喬都腳跟腳手跟手地隨在身後。
隔壁家的念珠兒並沒有來看熱鬧，她坐在太陽底下織毛衣，腳下烘著一隻火缽子，她穿了一件五顏六色的花雜雜的毛衣，釘了大大小小的釦子，那是她自己的作品。兄弟倆慌慌地走過來。念珠兒抬眼瞅瞅他們，因為她正在編織毛衣，便像個矜持的少女一樣，目光溫柔，一言不發。
霄霄去堂屋端了把椅子來，喬喬也跟著端了一把椅子，挨著她身旁坐下來，默默地看她織一隻小小的手套。「你是不是在給水牛織襪子？」以往，喬喬總開這種無人會笑的滑稽玩笑。只有他一個人覺得自己好笑，張開嘴巴哈哈哈哈地好笑半天。但今日三個人都沉默不語。
禾坪上，媽媽正在晾曬洗過的衣服，她曬了一件新衣，明黃色的翻領雙排扣束腰短大衣，雙袖撐開，高高地支在竹竿上，很是耀眼。那是爸爸去年給她帶回來的新衣服，出門走親戚時才會穿的。
「你們的媽媽要出門去了麼？」念珠兒轉過眼睛，充滿同情地問兄弟倆。
「過了年，就去下江。」
「接外婆來家，還接我們的小舅舅和小舅媽。」
「哦！」念珠兒點點頭，將手指上的毛線往長針上一挽，從容地一針一針地織了半響，憂心重重地道：「她要是走了，你們的爸爸怎麼辦呢？他還躺在床上動不得呢。」
喬喬說，老屋的祖母要來住在家裏。他的口氣有所保留，因為念珠兒畢竟和她吵過架的。
「你們媽媽回娘家去了，又隔得那麼遠，還來潘渡麼？」念珠兒盡心盡意地將村莊裡的流言，忠懇地告知兄弟倆：「台上的人都在說，你們爸爸全身都筋斷骨折了，不曉得還醫不醫得好？要是落下殘疾了，你們一家可怎麼辦呢？他既下不了田，耕不了地，還需要人服侍。日子一長，會拖累死你們的媽媽的……」
兩個小男孩心頭沉甸甸的，相視一眼，便起身走。他們哭喪著臉沿著長河，六神無主地商量。喬喬問道：「你說那個爛嘴巴丫頭說的話是甚麼意思？」
「她說爸爸要是腿站不起來了，就成殘疾人了。再也不能出去打工賺錢，在家裏也不能耕田使牛了。」霄霄愁苦地說：「家裏就沒有錢了，媽媽也養不活一家人。而且她很嫌棄祖屋裡的奶奶。」
「那我們怎麼辦呢？」喬喬滿面驚恐地眼睜睜望著哥哥。
「家裏沒有錢，我們也上不成學了。」
河上的冷風將孩子的臉吹著吹著就吹成了紅蘿蔔，他們如此淒惶，愁腸百結，手勾著肩，沿著河邊好幾個來回。回頭趕緊去找媽媽。媽媽在門前「扎棉梗」，坐在龐大的棉梗和稻草垛間，滿身的草屑，神色愁苦。
兄弟倆默默地站在柴禾碼邊上。媽媽只顧麻利地「扎棉梗」，伸手摘過幾根棉梗，兩手攥著在膝頭用力，一折，一折，又一折，成了一小把柴，扯出一把長穗的乾稻草，麻利地一把挽住，捆上，繫好，擱在柴禾碼上。
霄霄首先開腔道：「媽媽，過了年你真的要回下江去嗎？」
「天天一頁作業都不寫，書都陳在屜子裡成黃曆了。你們還想跟我去下江走親戚麼？」媽媽一聽，柳眉倒豎，厲聲道。自從爸爸回家，她的脾氣似乎厲害了許多。
兩個孩子一聽，心更是沉到冰冷的水缸裡了。垂頭垂首站著，喬喬愣愣地低眼看哥哥。宵宵看著媽媽「扎棉梗」碼出小樹一樣高的柴禾堆，心酸地問道：「那你去下江了還會回來扎棉梗麼？」說著，眼淚一湧，叭嗒叭嗒地落下來。
「你當一捆柴禾要燒一輩子啊？供你們一家老小過完正月就很好了。」媽媽沒好氣地。可一抬頭，見宵宵和喬喬並排站著，各蓄了滿眶的眼淚。
「你們怎麼啦？臘月臘時的，又和誰闖下禍了？啊？打架打輸了？輸了去打贏了再回來！」媽媽尖尖地叱問，將老粗一把棉梗，嘎叭嘎叭地在膝上折斷，折得膝頭火辣辣地疼。她心火一起，抽出一根棉梗，起身便要來打他們。
「你是不是要回下江去？嗚嗚嗚，你回去了就不會再到潘渡來了，嗚嗚嗚嗚嗚！」
「你不要回下江去！我們都不上學了，上學太費錢了。我們天天都到河邊放鴨子，我們養很多鴨子，把爸爸也養起來。」
「把祖屋裡的奶奶也養起來。嗚嗚嗚。不用你操心的……」
「你不要回下江去，不要回你自己家去。就在我們家好不好？」小兄弟兩個你一句我一句，承擔了許多生計大事。「媽媽！嗚嗚嗚，媽媽！嗚嗚嗚……」那小的男孩，就像在野外和孩子打架，哇哇哇地仰面長哭回家來，一路喊著媽媽，媽媽，好不傷心。
媽媽愣住了，握著那根棉梗，看著兩個哭得嗚嗚哇哇的兒子，皺著臉，抿嘴微微一笑，眼裡便漫出淚來。她慢慢低身坐回到柴草堆間，將手上那根棉梗在膝頭用力一折……
臘月二十四過小年的那夜，爸爸的好朋友四黑子幾個，還來家裏幫著打糍粑。媽媽蒸了滿滿一鍋糯米，石頭碓窩裡盛著熱騰騰的糯米團，男人們各個執著一支木棒，站穩腳，嘿霍嘿霍地喊號子，一齊搗著石碓窩裡的糯米團黏糊軟和了為止。
四黑子說：「黑狗得虧你回來了哇，再不回來我都要累死了！玉娥她天天給我搭信搭信的，
空個幾天她居然就不肯！你不曉得我這一年有幾多勞苦。全村的女人們都很踴躍！」
黑狗躺在床頭，他笑嘻嘻地回敬道：「老夥計，那就多謝你唦。等我身體好了，會去你家還工的。我不賴帳的。哈哈！」
滿屋的男人們都哄堂大笑開了，霄霄和喬喬也跟著呵呵傻笑。四黑子見了罵道：「伢子家懂個麼事？你們笑個卵子呀笑？」
喬喬翻著眼睛反駁道：「那你笑個卵子？」
玉娥在灶門口伺候著一隻小風爐，砂罐裡頭是為爸爸熬製的中藥，是老祖母求來的方子，專門治癒筋斷骨折的大傷。她拿一把小蒲扇細細地扇著風爐裡的火，外頭的喧笑令她滿面緋紅，卻一聲也不作，在潘清波和他的朋友們面前，玉娥依然保存著一個新嫁娘的嬌矜。#
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