即使你沒有到過杭州，也一定聽說過杭州西湖上有兩條長堤，一名白堤，一名蘇堤。堤上柳綠如煙，風景似畫。千百年來不知有多少文人騷客為這美景所陶醉，吟詠出無數的美文佳句。白堤原來是唐代大文學家白居易被貶為杭州刺史時所建。蘇堤則是宋代大文學家蘇軾被貶為杭州知州的時候所建。
唐宋時代有兩個著名的文學家群體：一個是「古文八大家」；另一個著名的文學家群體就是「三蘇」，指的是在文學上卓有成效的蘇洵、蘇軾和蘇轍父子三人。這三父子又同時名列「八大家」之中。而其中成績最為特出的就屬蘇軾了。
蘇軾字子瞻，自號東坡，有時也自稱東坡居士。他不但是一位了不起的文學家，而且還是一位憂國憂民的「父母官」。為官期間，他總想造福於民，蘇堤就是他在這方面的一個傑作。
作為一名封建官僚，蘇軾是一個很矛盾的人物。他曾經熱心於改革變法，但又對變法的某些方面表示反對。比如，變法派實行免役法，是針對保守派堅持的差役法而來的。而蘇軾卻既指責免役法，又指責差役法。
他說：「免役之害，掊斂民財，十室九空，斂聚於上，而下有錢荒之患；差役之害，民常在官府苦役，不得專利於農，而貪吏猾胥得緣為奸。」差役法是讓百姓出徭役，結果造成長年在外，為官家工作，荒廢了農業生產，農民苦不堪言。他也看到了貪官污吏從中為奸，更加重了農民的負擔。而免役法是讓百姓出錢代替出工，目的是解決差役法的這些弊端。但他又指責這是「掊斂民財」，「掊」：搜刮的意思。如果讓貪官污吏來主持這件事，蘇軾說的情況是可能出現的。
正因為如此，兩派對他都沒有好感：當變法派得勢的時候，他受到排斥；當保守派當權的時候，他又受到迫害。但他在為官的時候，對變法派一些於民有利的措施，還是認真執行的，比如農田水利法。並且，他總是把百姓的疾苦放在心裡。
宋哲宗元祐四年（1089），蘇軾被貶為杭州知州。到任後，便發現這裡大旱，「饑疫並作」，百姓出現糧荒和瘟疫。他立即上書朝廷，要求免除本地應上繳的糧食的三分之一，獲得批准，減輕了農民的一部分負擔。
唐代以來，百姓出家為僧為尼要有官府發給的證件，稱為「度牒」，取得度牒要交錢，並且是官府的一筆重要收入。蘇軾把當地出售度牒的錢也用來買米救災。第二年春天，他又決定：將常平倉中的儲糧減價賣給饑民。還派人帶著粥和藥品到各地去，發現饑民立即救治。他用這些方法救活了很多人。
杭州是一個水陸交匯的地方，因此災害和瘟疫都比較多。他從自己家中拿出二千緡錢和五十兩黃金，設立了一個藥房，並且還準備一些糧食專等饑民來求醫。
南宋以後，杭州成了一個大都會。可是在那以前，那裡還是很荒涼的。因為那裡近海，地下的泉水都是鹹苦的。唐朝有一位刺史李泌，引西湖水，鑿成六口井，百姓才喝到淡水。白居易修白堤，疏浚西湖，引湖水入漕河（即大運河），再從漕河引水灌田千頃。從此那裡的百姓逐漸富裕起來。此後官府經常疏浚西湖和這裡的河道，使這一帶保持了富庶。
但是，宋朝開國以後，這裡的水利工程逐漸失修，漕河淤塞水淺，三年就得挖一次，不然就無法行船，成了百姓的一項長期負擔。西湖淺灘也長滿了「葑」，是一種類似茭白的水草，這些水草死後化為泥土，稱為「葑田」，使湖面越來越小。據當時的統計，這樣的「葑田」有「二十五萬餘丈」，湖面已經所剩無幾。當年的六井也差不多淤廢了。
為了解決這些問題，蘇軾開鑿了兩條河，讓漕河有足夠的水以通航運，還修一條大堤擋住海潮，使潮水不再灌入市內，又挖深了六井。最大的工程是在湖中的葑田上取土，修造成一條三十裡長的大堤，一是使湖水加深，擴大了湖面；又在堤上形成一條大道，方便了行人。這就是現在的蘇堤，當時被稱為「蘇公堤」。為了解決水草淤塞，一是讓在這裡種菱的農民，每年收穫後把殘根等除盡。再一個是僱人在湖上種菱，有了菱之後，「葑」這類雜草就無處生長了。
二十年後，當蘇軾再次回到杭州的時候，他發現，杭州的百姓幾乎家家都掛著他的畫像，連吃飯的時候，也要向畫像去祝頌幾句。還有人為他修了生祠，就是活著的時候為他修的廟。可見那裡的人民對他的感情。
蘇軾修了大堤，使西湖免於淤塞。有了西湖，才有了以後天下聞名的杭州和富庶的杭州。如果西湖被淤塞，今天杭州會是什麼樣子，真是難以想像。
（《宋史•蘇軾傳》《宋史•食貨志》）＠＃
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