紀元前636年，晉文公重耳回國主持國政。他專心治理朝政，禮賢下士，重用人才。所用之人都能為他忠心耿耿、兢兢業業地工作。當時的司法官李離就是其中一位。
紀元前632年（即晉文公五年）的一天早上，正值文武百官早朝的時候，突然一個身穿囚衣，頭戴枷鎖的人走進宮殿，一直走到晉文公的座前，「撲通」一聲便跪拜在地，口中說道：「罪臣李離，拜見國公，請國公發落。」晉文公和所有在場的群臣都楞住了：「這是怎麼回事？」晉文公擦了擦眼睛，仔細地看了又看，沒錯，是他！「你……出了什麼事，為何這副打扮？」這時旁邊的群臣，也認出了李離，不禁相互竊竊私語：「這不是那位大名鼎鼎、秉公執法的李離嗎？沒聽說他有什麼罪啊！」
這時，李離吃力地向晉文公又叩了三個頭，說道：「我有罪，我有罪。」晉文公急忙從座位上走下來，雙手扶起李離，命人打開枷鎖，急急地說：「愛卿是怎麼回事？快快奏來。」李離遂將事情原委一一道出。
原來，這位李離是晉文公所重用的一位司法長官，主管晉國的司法大權，負責審理、判決各種刑事案件。李離生性剛直，為人做事一向謹慎、踏實，工作兢兢業業，一絲不苟。凡所辦之事很少出現過差錯。五年前，晉文公即位時，正是看中了李離這一大優點，認為用他當國家司法長官，可以確保晉國的法律得到公平的執行。李離上任後，也沒有辜負晉文公的信任，對自己嚴格要求，恪守職責，克已奉公，公平斷案。在處理各種案件中，總是十分謹慎，對每個環節都要作詳細調查，對每個嫌疑犯，都要反復審問。他深知自己手中握有生殺大權，稍有疏忽，便會造成冤假錯案，為此，不敢有絲毫的馬虎和懈怠。五年來所經手的案件，數不勝數，有時一天就是好幾件，但都沒有出現過錯判的現象。所以一直受到晉文公的賞識，受到同僚及百姓的稱讚。
可是，有一天，李離被手下的一個親信蒙蔽，錯判了一個人的死刑。雖然這是唯一的一次錯判，卻事關人命，冤殺了一個人，這使李離極為後悔和痛心。他心中一直感到氣悶，好像一塊沉重的石頭壓在胸口上。心想：我判案五年了，從沒出現過誤判，但今天我卻錯了，我有罪，我成了殺人犯……連續幾天來，李離都悶悶不樂、無精打彩，好像丟了魂似的，吃不下飯、睡不著覺，常常一個人在院子裡，口中吶吶自語。
妻子見他一連幾天都這樣，心中十分著急，一再追問下李離才說出了事情的原委。妻子聽了之後，耐心地勸慰他：「我還以為什麼事情讓你變成這樣呢，不就是判錯了一例案子嗎。你想想，自你當上司法長官以來，所辦案件數以千計，你都判得相當公正。這次又是因為你手下人撒謊，才使你錯判的，責任不全在你的身上，何必如此自責內疚呢？再者國君又沒追究你的責任，你就不要再想不通了。」妻子見李離沒有反應，就拉著他的臂膀，撒嬌似地說：「夫君，你要想寬一點，只要以後吸取教訓，辦案仔細一點就行了，別再自責了好不好？我的好夫君！」
李離推開了妻子的手，打斷了她的話，說道：「你知道嗎？法律是維繫一個國家的重要制度，要求人人都要遵守的呀！法律規定殺人者必須償命，我殺錯了人就是觸犯了法律，是應該受到處分，償命才對！」妻子流著眼淚，十分委屈地說：「你償了命，我怎麼辦？」李離深情地看了愛妻一眼，搖了搖頭，沉重地歎了一口氣。
第二天一大早，李離就早早來到了日常審理案件的衙門，叫手下人取來囚衣和枷鎖。自己脫下了官服，換上了囚衣，並給他帶上了枷鎖，深深地向曾經辦案五載的衙門，望了一眼，頭也不回地大踏步向朝廷走去。於是便有了上述的那一幕。李離如實說出了整個事情的原委後，就提出：請晉文公處決自己，給那個被誤殺的人償命！
晉文公十分感動，沒想到李離是如此的剛正不阿，真是難得的忠臣啊！趕忙安慰李離說：「你作為晉國的司法長官，你應該還比我懂得更多的法律吧！難道你不知道官有尊卑貴賤之分，懲罰也相應有高下輕重的區別嗎？即使你犯了罪，也應該從輕處罰，夠不上償命。更何況這件案子，是你錯聽了手下人的話，才錯判的。」晉文公接著說：「我還以為什麼事情讓你變成這樣呢，不就是判錯了一例案子嗎。你想想，自你當上司法長官以來，所辦案件數以千計，你都判得相當公正。這次又是因為你手下人撒謊才使你錯判的，責任不全在你的身上，何必如此自責內疚呢？再者，我作為國君，又沒追究你的責任，你就不要再想不通了。」
李離斷然地搖搖頭說：「我作這麼高的官，在權力上從沒有讓給下屬；領取那麼高的俸祿，也沒有分給下屬。而今是我馬虎草率，判斷不明，冤殺了人，這怎麼能把責任推給下屬呢？如果這樣的話，以後有的官員出了錯，就將責任推給下屬，那國家將怎樣來治理呢？罪臣要求以身正法！」
晉文公有點生氣了，帶著責備的口吻說：「你一再認為自己有罪，將手下人的責任自己擔上，那麼你是我所用的人，這樣一來，難道不是我也有罪嗎？」
李離連忙說：「家有家規，國有國法，誰違反了，就該誰受到懲罰。這個案件既不是我手下人判的，又不是您大王斷的，而是我錯判了，當然有罪的是我，該償命的也是我呀！更何況在五年前，您不正是認為我辦事公正，能處理好國家的刑獄，才委以我司法長官這一重任嗎？可是現在我辜負了您的信任，我沒臉再見到您，我要求償命。」
晉文公聽了李離的這些話，也覺得頗有道理，心想如果不判李離有罪，恐怕難以服眾。但像李離這樣的忠臣的確難找啊，殺了多可惜。不行，必須想一條兩全之策。
晉文公沉思片刻後說：「李離，你身為晉國的大法官，手握生殺大權，辦案不經過詳細認真的調查，草率判案，按法律規定，殺人須償命。但念你五年來，一直恪守公職，秉公執法，從沒出現過冤假錯案。而今僅為首例，所以我宣布赦免你的死罪！」
在場的群臣，一面為李離的舉動所感動，又深感文公的高明判決與寬容，都紛紛圍過來，勸慰李離道：「行了，行了，用不著自責了，就算你是犯了大錯，該判死刑，大王也赦免了你，快叩頭謝恩吧！」
李離向晉文公謝了恩，對國君的寬容表示了真誠的感謝。然後，李離說：「有罪必罰，我有死罪，我要用生命來維護晉國的法律，報答大王！」
說完，他突然撕開衣服，抽出藏在懷中的一把十分鋒利的短劍，猛地往脖子上一抹，一股鮮血噴灑而出。頓時，全場凝固了……所有人都驚呆了……就連晉文公也是好一陣子才回過神來，扶案嚎啕大哭著說：「忠臣啊！忠臣啊！我失去了一位忠臣！」遂下令厚葬李離，撫恤其家屬。
李離自刎殉職的消息，很快在都城傳開，街頭巷尾的人們無不為之慨歎和惋惜：「多好的法官啊！他用自己寶貴的生命維護了晉國神聖的法律！」在葬禮那天，全城百姓老小都身穿白衣，頭裹白巾，臂帶青紗，哭著為李離去送葬。
李離伏劍殉職，使晉文公從此以後肅正國法，朝政更加開明，法律更加公正合理，官員更加認真工作，國家日益強盛起來。不久，晉文公遂成為春秋五霸之一。
（事據司馬遷《史記·循吏列傳》）＠
責任編輯：王愉悅
