紫禁城作為北京城中心、也是最高權力中心，是天下百姓最為敬畏的所在，而通向這座宮城的一道重要屏障是－－午門。
午門
午門是紫禁城的正門，位於紫禁城南北軸線上，建於永樂時期。為甚麼叫「午門」呢？因為中軸線是子午線，它居中向陽，位當子午，故名「午門」。
午門的平面呈「凹」字形，沿襲唐朝大明宮含元殿和唐朝正門丹鳳門的形制基礎。午門在高大的磚石墩台上建樓五座，正中一座門樓，兩側分別各兩座門樓，共五座門樓，俗稱「五鳳樓」；而正中門樓面闊九間，進深五間，正合《易經》「九五，飛龍在天」的帝王數字，充分體現皇帝「九五之尊」的威嚴。
午門有五個門洞，表面上是三個，但左右還各有兩個掖門，開在東西城台裡側，一個面向西，一個面向東，屬於「明三暗五」格局。
當中的正門平時只有皇帝才能出入；皇帝大婚時，皇后可以進一次；殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次。
在清代，文武大臣從左側門出入，宗室王公從右側門出入。左右掖門平時不開，只有皇帝在太和殿舉行大典時，文武百官才由兩掖門出入。
皇城和天安門
皇城在紫禁城之外，拱衛皇宮並為其提供各種必要的服務，南北長2.75千米，東西寬2.5千米，面積6.87平方千米。皇城南北東西各有一門，南邊的叫「承天門」，北邊的「北安門」，東邊的「東安門」，西邊的「西安門」。在承天門的東西兩側還有長安左門和長安右門。
天安門是明清皇城的正門，始建於明永樂十五年（1417年），最初的名字是「承天門」，寓「承天啟運、受命於天」之意。清朝順治八年（1651年）更名為「天安門」，一方面包含了皇帝是替天行使權力、理應萬世至尊之意；另一方面，又寓有「外安內和、長治久安」的含義。
在最初修建時，承天門只是一座三層五間式的木結構牌樓。1457年，牌樓毀於雷火，1465年重建為面闊九間、進深五間，覆黃琉璃瓦，有五個門洞，通高33.7米的重簷歇山式城樓，亦充分體現皇帝「九五之尊」的威嚴。
承天門的五個門洞，中間的只有皇帝可以出入，其兩邊是宗室親王可以出入的，再兩邊是三品以上官員才可以出入的。這都是古人重視「禮」的表現。
承天門前、後還各立有一對高達10米，重達20噸，漢白玉製成的華表，也建於永樂年間。
華表一般立在皇宮和陵寢前，三、四千年前就已出現。華表通常由底座、蟠龍柱，承露盤和其上的蹲獸組成。柱身多雕刻龍鳳等圖案，上部橫插著彫花的石板。承露盤上的小獸叫犼，是古代傳說中的動物，喜歡望天，所以也叫「望天犼」或「朝天犼」。
承天門前華表上的犼頭朝南，所以叫做「望君歸」，即希望皇帝不要留戀外面的山水而廢棄朝政，應該及時回到宮中處理政務。天安門後的一對華表上的犼頭朝北，面向皇宮，叫做「望君出」，即希望皇帝不要整天在宮中行樂，要及時出宮體察民情。古人以此警示皇帝要勤於政務，體察民情。
此外，承天門前、後各有一對石獅，東雄西雌，頭部歪向內側，似乎在守衛著皇帝的「御路」，體現了皇帝的尊貴和威嚴。
承天門城樓前還有外金水河，內金水河則在宮城內。這條河是從北京的西北方向被引過來的，按照陰陽五行學說，西屬金，北屬水，金生水，所以這條河命名為「金水河」。而「背山面水」的建築格局常常被視為風水好。
內城
皇城外即是內城，由元大都建築改建而成，周長45里，東西長6.65千米，南北寬5.35千米，面積35.57千米，共有9座門，分別是：正陽門、崇文門、朝陽門、東直門、安定門、德勝門、西直門、阜成門、宣武門。其位置大體與今天北京東城、西城兩區相當。
天壇
此外，永樂十八年（1420年）還在北京城南郊建了祭祀天地的天地壇，當時是在大祀殿行祭典。
1530年，嘉靖皇帝聽從大臣的建議，決定分祭天地，即在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定門外另建方澤壇祭地。1534年，圜丘改名天壇，方澤改名地壇，大祀殿廢棄後，改為祈谷壇。1538年，祈谷壇被廢，後建大享殿。清朝乾隆時期改名祈年殿。
如今的天壇北牆呈半圓形，象徵天；南牆為方形，象徵著地，且北高南低，表示天高地低，符合「天圓地方」的宇宙觀。
明十三陵
古人認為人死後靈魂猶在，還有飲食起居的需求，因此「事死如事生」，非常重視陵寢的修建。目前，歷代帝王陵寢建築中保存完整、埋葬皇帝最多的古墓葬群，當屬北京的明十三陵，這裡埋葬明朝十六位皇帝中的十三位。另外三位，朱元璋葬在南京的明孝陵，建文帝不知所蹤，明景宗被葬於北京西郊玉泉山。
按照陰陽五行學說，陵墓屬「陰」，北代表「陰」，所以建在城市的西北。古人講究的「天人合一」也在陵墓的選址上有所體現，陵寢建築要與大自然山川、水流和植被協調，達到「天造地設」的完美境界。明十三陵青山環抱、水流屈曲，各座陵墓均背山面水，風水極佳。而且，這十三座陵寢建築比擬皇宮，肅穆莊嚴，氣勢恢宏，顯示帝王的尊寵地位和君臨天下的浩大氣勢。
明十三陵最早的陵寢是明成祖的長陵，建於1409年，即明成祖遷都北京後所建。其後歷代明朝皇帝都在此建陵，時間跨度達二百多年。其無論是從建築形式、建築結構，還是建築藝術上看，都是明代建築的實物歷史。
長陵氣勢雄偉，其橫恩殿亦稱獻殿、享殿，是長陵的主體建築，也是舉行祭祖的重要場所。長陵中的祾恩殿是中國最大的楠木殿堂，宏大且石雕精湛，其屋簷乃是最高等級重簷廡殿式。
明十三陵各陵除面積大小、建築繁簡有異外，其建築佈局、規制等都依照長陵，基本一樣。平面均呈長方形，後面有圓形（或橢圓形）的寶城。建築自石橋起，依次分列陵門、碑亭、祾恩門、祾恩殿、明樓、寶城等。
目前，各陵陵前的神道，主神道的石牌坊、大紅門、神功聖德碑亭、石像生、龍鳳門等主要建築都保持著原來的風貌。
迄今已發掘的定陵是明神宗萬曆皇帝朱翊鈞的陵寢，陵園規制也仿照長陵。昭陵則是明十三陵中地面建築最完整，且最具代表性的陵寢建築。
遺憾
令今人遺憾的是，明成祖為後世打造的瑰麗北京城，現今已是面目全非，內城城門、城牆基本不復存在，天安門周邊改變了原貌，明十三陵也遭到破壞，而這一切的禍首正是中共。@*◇
點閱【威德遐被的永樂大帝】系列文章。
責任編輯：謝秀捷
