美國的教育體系於現今漸漸開始出現兩大成就落差──其實於其他國家一樣可見。第一大落差詳見於記載，並廣受討論，也是過去十年左右美國教改的焦點所在──便是美國大部分貧窮、少數族裔的孩子所受的教育，相較於大部分中產階級孩子所受的教育，有相當大的差異──以致成績也有差距。
第二大落差則是我主張的「全球競爭力落差」。即使是全美頂尖的郊區、市區、鄉間公立學校的教學和測驗，相較於當今全球知識經濟所需的學習、工作、公民等技能，也有很大的落差。
對於第一大落差，全國上下已經在致力將貧窮學校往上拉抬到中產階級學校的標準──最主要的做法是增加考試，加重校方於推動學生進步的績效責任，且以多多考試來作評量。不過，我現在也愈來愈明瞭，即使所謂的「好」學校裡，學生一樣沒能學到二十一世紀最需要的技能。
我們的公立教育體系──不論是課程、教學法、考試項目──是在不同於二十一世紀的年代創立出來的，因應的並非新世紀的需求。也就是說，全都過時，無藥可救。
只是，我們大部分人到現在都還沒看出這全球競爭力大落後的問題──其中的一部分原因，固然是因為這樣的問題起自基本的經濟、社會、政治、技術的變化。過去二十年，這些變化來得極其快速，以致一般人在生活裡面感覺不到波瀾，體會不到正在塑造人類未來的具體力量到底是什麼；這些變化也極其猛烈，我們還沒辦法看清楚這樣的情勢，也沒有好好檢討年輕人在二十一世紀到底需要知道什麼、又該怎麼教導他們最好，而美國的未來命運卻可能就這樣懸在未定之天。
借用湯瑪斯．佛里曼的話，我們的孩子必須競爭、勝出的這一「扁平新世界」，於今因為科技屢屢出現飛躍的突破，加上中國、印度、泰國、菲律賓等眾多國家經濟成長驚人，而有了急遽的變化。不止如此，美國的民主從九一一起迭遭新興的威脅侵蝕；至於全球暖化，更可能危及我們這一星球維繫生命的整體系統。諸如此類的挑戰歷歷在目，加上日後勢必會有其他難題出現，我們教育學生的方式若不改變，實未足以邁向未來。
一九八三年的美國，已出現「國家告急」（a nation at risk）這份著名的教育報告，只是因為篇名而略顯蒙塵──不過，報告裡大聲疾呼了美國的公立教育體系「平庸的潮線愈來愈高」──然而現在的美國可比大多數人心想的還要更危急得多。〈無一落後〉法案雖然立意良善，實施起來卻等於是把美國的孩子全都拉低，妨礙他們取得學習、工作、公民的最新必備求生技能。
我之所以提出「全球競爭力大落後」的概念，是因研究當今年輕人進入職場需要先具備哪些競爭力，才逐漸理解到的。我想要找出當今的高中畢業生需要知道些什麼，才有辦法爭取到「好」工作，賺得最低工資以上的報酬。我想知道美國的高中、大學畢業生在和其他國家受過良好教育、人數快速成長的年輕人搶工作時，雇主會以哪些條件來看待這些年輕人的「就業準備度」。
另外，身為獨立思考的優秀公民說不定會有適應職場的問題，而這問題有多大，我也很感興趣。許多教育界人士都認為，獨立思考與職場需求兩邊一定有所扞格。因為，一開始我認為──其實到現在還未改變──若是為了遷就就業準備度，而犧牲公民教育，沒把學生培養成民主社會擁有良好知識、活躍、自主的公民，對於國家整體而言可能得不償失。兩邊務必兼而有之才行。
─ ─摘自:《哈佛大學這樣教出孩子競爭力》方言文化出版提供@
責任編輯：黎薇
