按：本文作者貝絲‧達納爾（Beth Darnall）為斯坦福大學疼痛醫學分部的臨床副教授。本文原載www.Care2.com。
疼痛是人體的一種「傷害報警」信號，促使人關注傷害，繼而摒除引起疼痛的外因。畢竟，疼痛（潛在的傷害）可能導致受傷甚或死亡。這樣說來，疼痛是有益的，可以讓人安全。如果只是切菜時傷到手指，這種人體機制可以說運作得很好。
可是慢性疼痛呢？據美國疼痛醫學學會（American Academy of Pain Medicine）統計，超過1億美國人患有慢性疼痛，如纖維肌痛症、偏頭痛或背部疼痛等。一旦疼痛變成慢性的，人體就會有規律地、甚至是不斷「報警」。從人體內部來的訊息如何逃脫呢？
疼痛在大腦之中。
人們通常認為痛感是純粹的感官體驗，是一種非常不愉快的身體感受，卻常常忽視疼痛的心理因素。
不管疼痛的原因是甚麼、哪個部位感到疼痛，痛感都是經由大腦和脊髓所控制的中樞神經系統來傳遞的。人們通常認為，痛感存在於身體有傷病的部位，如背部疼痛是位於背部，但實際上，背部痛感也是位於神經系統中。
大腦和整個神經系統是受到人的思想、感受、信念、記憶、環境等影響。在相當大的程度上，手術後你感到有多痛，是由心情等心理因素決定的。
這並不是說，你的痛感不是真的，而是意味著疼痛根本上是一種心理現象。專注於痛感的知覺本身，已經導致了阿片類處方藥濫用的問題。在解決疼痛問題上，我們一直走錯了路。
事實上，疼痛的定義中就包含著心理學的因素。國際疼痛研究協會（The International Association for the Study of Pain）將疼痛定義為既是「傷害性的感覺」，又是「一種情緒體驗」。單純從身體的角度來醫治疼痛，就忽略了疼痛定義中的另外一半；事情只處理一半，無怪乎不起作用了。
疼痛是神經系統和頭腦的應激機制，會帶來呼吸和心率的變化，使肌肉緊張、血管收縮，並引起焦慮、對痛感的過度注意及無助感。
其實，有一些特別的方法可以鎮靜神經系統，抑制大腦和脊髓對疼痛的傳遞。經常使用這些方法來減輕疼痛和因此而來的壓力，可以和藥物一樣有效。
鎮靜神經系統、減輕疼痛的四條小貼士
1. 掌控觸發疼痛的因素，從壓力的源頭入手。
壓力會放大痛感，所以緩解壓力非常重要。你或許不能改變觸發壓力的環境，但你可以控制自己對它的反應。學著減少心理反應，你會發現自己的控制力在增加。
2. 調整你的呼吸。
將你的呼吸調整為深度的「腹式呼吸」（也稱膈肌呼吸）。堅持每天進行數次腹式呼吸，不要抱著它立即會緩解疼痛的期望。提醒自己，你的首要目標是調整神經系統，痛感的減輕是副產品。
3. 學習打坐冥想。
冥想可讓你增加思維控制力，幫你不再那麼專注於疼痛，從而直接減輕痛感。經常打坐冥想，效用堪比強力止痛劑，而身心收益還不止於此。
4. 駕馭思想情感的力量！
你的日常思維和情感對你的痛感有深刻的影響。這意味著，你越專注於疼痛，情況就會越糟。
疼痛心理學方面的知識，以及認知行為治療（CBT），可讓你學到以積極的態度看待事物從而減少疼痛。可考慮諮詢疼痛心理學家、健康心理學家，善於以CBT療法治療慢性疼痛的理療師也會幫到你。
責任編輯：茉莉
