在大順政權建立之初，崇禎和大臣們就商議如何應對，一是出征，一是南遷，但內閣中沒有一個大臣全力支持。還有一個對策是勤王，即將駐紮在山海關外的吳三桂所轄四五萬最精銳部隊調入關內，協助消滅大順軍。但這一決定意味著明朝要放棄寧遠和山海關外大片土地，因而崇禎和大臣們都推委不決。
等到太原陷落，京師危急時，崇禎帝於1644年三月初四封在北部邊境抗清的吳三桂為平西伯，三月初六，命吳三桂率軍入援京城。吳三桂火速帶兵趕往京城，三月十三日入關，安頓好隨軍的十幾萬百姓後，即趕赴京城，兩天跑了300里路。等到二十日抵達河北豐潤（今唐山）時，知曉京城前一天已經失陷的消息。
而進入北京城的李自成也開始著手招降吳三桂。三月二十九日李自成派唐通拿著吳三桂父親吳襄的手書和4萬兩銀子前去招降他，吳三桂答應了。
但走到半道，吳三桂聽到父親被拷掠，自己的愛妾陳圓圓被劉宗敏霸占的消息，非常憤恨，就有了大家耳熟能詳的「衝冠一怒為紅顏」，遂轉回山海關，破關而入，擊破已在關上的兩萬大順軍。
李自成大怒，四月十三日親自率領十餘萬軍隊，將吳襄押在軍中，東向攻打山海關，同時派別將從一片石（山海關附近）越出關外。留守北京者為牛金星、劉亮與李侔等。
此時，防守錦州的清將艾度禮等從「逃人」口中獲悉：「寧遠一帶，人心震恐，聞風而遁。」三月十六日將這個消息傳達到瀋陽後，滿清政府當即決定「修整軍器，儲糧秣馬，俟四月初大舉進討」。
朝鮮使臣鄭太和四月十四日寫道：「（清使鄭命壽）又曰：『頃日九王聞中國本坐空虛，數日之內，急聚兵馬而行。男丁七十以下，十歲以上，無不從軍。成敗之判，在此一舉。』」
無疑，清朝此時增兵應是得知北京發生的事情，明朝既然已滅亡，滿清決定傾巢出動，與李自成一爭天下。
吳三桂的關鍵一舉，即向大清乞降，引清兵入關，決定了此後的戰事。
四月二十二日，李自成布陣於關內，從北山綿延到海邊，與吳三桂在一片石發生戰鬥。吳三桂軍先與大順軍激烈搏殺，其後清軍突然從吳三桂陣地的右邊發起出擊，李自成軍大亂，主將劉宗敏受傷，李自成急令撤退。清軍追出40里，致使大順軍自相踐踏，死傷無數。
李自成北京稱帝
幾日後，李自成等回到京城，此時僅剩3萬餘人。李自成將獲得的黃金以及宮中庫藏、器皿全都熔化，鑄為餅，每餅千金，約有數萬餅，用騾車運回西安。
四月二十九日，李自成在武英殿稱帝，以李繼遷為太祖，追尊七代考妣皆為帝后；立妻高氏為皇后，使牛金星代行郊天禮。當晚，火燒紫禁城和北京的部分建築。
第二天，挾持明朝太子、永王和定王向西由山西、河南兩路撤退。大順王朝統治北京總共四十二天。
清軍進北京 李巖被殺
李自成撤離北京後，滿清攝政王多爾袞命吳三桂不得進入京城，直接追擊李自成軍。在保定以南的望都一戰，大順軍一度重創清軍，但是五月初二在定州清水河（今河北省定州市），李自成再次大敗，大將谷可成犧牲。
五月初三，多爾袞進入北京，一個新的朝代開始入主中原。在安撫明朝大臣和百姓的同時，多爾袞派出兩路大軍，一路由多鐸率領南下攻打明朝宗室在南方建立的政權（南明），一路由阿濟格率領攻打李自成軍。
阿濟格和吳三桂部隊從保德州渡河，突破大順軍的北部防線，經綏德、延安，直逼西安，七月李自成軍渡黃河敗歸西安。
1644年十二月，出擊潼關，大順軍列陣迎戰，清軍因主力及大炮尚未到達，堅守不戰。
1645年，清軍以紅衣大炮攻破潼關，李自成棄西安，經鄧州、襄陽入湖北，試圖與武昌的明朝總兵左良玉聯合抗清。由於南明弘光帝朝廷的建立和大順軍的節節敗退，很多投降大順的原明朝將領復投南明或清朝。而李自成這邊聽信讒言，殺死了軍師李巖等人。
李自成遇難
1645年四月，李自成進入武昌，被清軍擊潰。五月在江西再敗，後在湖北通山縣南九宮山被忠於明朝的程九伯地方武裝殺死，屍首不知何處。
李自成戰死後，大順軍悲怒交集，立即掃蕩九宮山區，對當地團練予以報復性打擊。大順軍餘部稱李自成為先帝，其妻高氏為太后，李錦推舉李自成三弟李自敬為首領，後投降南明政權。
但民間有一種說法，李自成並未戰死，而是出家為僧。不過，從現有的清朝史料看，李自成確實死於九宮山。
伴隨著李自成的去世，大順政權也走入了歷史。茫茫天意有誰知？大順王朝功敗垂成，令人扼腕嘆息。@* #
責任編輯：謝秀捷
