漢代對人類文明的影響極為深遠的一項成就就是造紙術。直到今天，紙依然是日常使用的書寫材料，是為數不多的使用了近兩千年而沒有被淘汰的偉大發明。
今天，人們公認東漢初期的蔡倫是造紙術的發明人。東漢元興元年（公元105年），蔡倫首度採用麻頭、樹皮、破布之類低廉而常見的原料，經過挫、搗、抄、烘等工藝製造出書寫用的紙張。晉代對蔡倫造紙術改進後，造紙成本進一步降低，紙張開始正式取代竹簡成為書寫記錄的材料，最終隨著絲綢之路遠走西域，深刻影響人類文明的腳步。
古代的書寫材料
人類最早的記事方法是結繩記事。中華文明歷史悠久，黃帝時倉頡造字。最初的文字是刻在龜甲或獸骨上，叫甲骨文。殷商和西周時代，人們把文字鑄刻在鐘、鼎、盂、壺等青銅器的內壁或底部，或在石頭上刻字，這就是通常說的鐘鼎文、石鼓文。但是，甲骨、石頭比較堅硬，難以刻寫，也不便攜帶。到了春秋末期，人們開始用「簡牘」代替龜甲和獸骨。（「簡」是竹片，「牘」是木片。）
將竹簡或木簡用繩子串連起來就叫「一策」或「一冊」。簡的長度不等，最長的達三尺，短的五寸。人們寫信，往往用一尺長的簡，所以後來把信稱為「尺牘」。每根簡上寫的字多少不一，大多是二十來個字，少的一兩個字。寫一篇文章可能需要很多片簡牘。簡牘相比龜甲、獸骨已經輕便許多了，但仍然笨重。
戰國時宋國的思想家惠施著作多，立論新奇，善於辯論，常應邀外出講學，隨身攜帶的書就裝了五車，所以有「學富五車」的典故。
據記載，秦始皇每天批閱的竹簡公文，重達一百二十斤（秦制）。兩漢時，以辭令見稱的文學家東方朔向漢武帝寫了個奏章，用了三千根竹簡。進呈皇帝時由兩個身強力壯的武士抬進宮去，漢武帝看了兩個月才看完。這樣多的竹簡冊，存放、運輸都很麻煩。如果編簡的牛皮帶斷了，竹片散亂，前後次序顛倒更是麻煩事。書寫的文件多了，其所使用的簡牘數量既多且重，人們往往用「汗馬牛」、「充棟宇」來形容其沉重和數量龐大，形成了「汗牛充棟」的成語。
當時也有人用絹帛做書寫材料，《墨子》一書有「書之竹帛，傳遺後世子孫」的記載。但是絹帛價格昂貴，一般人用不起。孔子就有「貧不及素」的說法。這裏的「素」指的就是絹帛。漢代一匹絹帛（長約十多米，寬不及一米）的價格就相當於七百二十斤大米。
中國是世界上最早養蠶織絲的國家。古人以上等蠶繭抽絲織綢，剩下的惡繭、病繭等用漂絮法製取絲綿。漂絮完畢，篾席上會遺留一層薄絲綿，把這一層剝下來晾乾，可用來寫字。這種漂絮的副產物品數量不多，在古書上稱它為赫或方絮。
「縑帛」，「縑」是雙色的淡黃色的絹，「帛」為絲織物的總稱。縑帛就是一種絲織品，可以剪裁，縫製衣服，也能在上面寫字、繪畫。寫在絲織品上的文字，稱為「帛書」。
《漢書‧蘇武傳》言：「天子射上林中，得雁，足下系帛書。」縑帛柔軟光滑，可折可捲，運筆順暢，書寫方便，重量輕，便於搬運，易於傳播。但是，縑帛價格昂貴，一般人無力使用。作為文字載體，縑帛不具備普及和推廣的條件。
縑帛的製作是把蠶繭煮過，放在竹蓆上，浸泡在河水裏，再將蠶繭沖洗打爛，曬乾即成。用帛來寫字，字寫好後捲起來，成為一「卷」。這種絲帛造的紙，由於原料有限，產量不多，價錢也高。
由於竹、帛是作為記錄和書寫用具來使用的，「竹帛」兩字幾乎成了書籍或歷史的代名詞，「功垂竹帛」的說法就是從這裡來的。
紙與帋
目前學術界認為，蔡倫改進造紙術前，中國已有「紙」這個字。由於中國一早就有「紙」字，這對後人的認知造成一些混淆，有人誤將蔡倫所造的「帋」和蔡倫之前所用的「紙」混為一談。
「紙」在中國古代是甚麼意思呢？據東漢劉熙（或又作劉熹）所撰《釋名》，紙，砥也，平滑如砥石也。這就是說，所謂「紙」，是指一種像磨刀石一樣平滑的材料。
許慎在《說文解字》中談到「紙」的來源說，紙從「糸」旁，也就是「絲」旁。這顯示當時的紙主要是用絹絲類物品製成。許慎認為，紙是絲絮在水中經打擊而留在床席上的薄片。這種薄片可能是原始的「紙」，有人把這種紙稱為「赫蹄」。
唐代徐堅編集的《初學記》稱，古者以縑帛依書長短隨事截之，名曰幡紙，故其字從糸。至後漢，蔡倫剉故布（破舊的布）擣抄作帋，其字從巾。
三國時期魏人張揖所撰《古今字詁》巾部云：紙今帋。這個「帋」字從巾字旁，這是蔡倫為了區別他所造的「帋」而創造了的字。
這些典籍顯示，蔡倫之前的「紙」主要是指縑、帛等柔性的書寫載體。蔡倫用樹皮及敝布、魚網所造的紙，被蔡倫稱為「帋」。但蔡倫的造紙術流傳下來了，他所創造的「帋」字卻沒有流行起來，後來的人們依然用「紙」字指稱按照蔡倫的造紙術所製造的紙。
關於「赫蹄」紙的記載在《漢書趙皇后傳》可見。據二世紀末東漢學者應邵解釋，赫蹄是一種用絲綿做成的薄紙。
應邵字仲遠，是汝南南頓人（今河南項城西南）。應邵少時篤學，博覽群書，獻帝時任泰山太守。獻帝初，舊章湮沒，書籍罕存，他編集所聞，著《漢官儀》十卷，凡朝廷制度，百官典制，多為他所訂立。他還著有《風俗通義》三十卷、《漢書集音義》（今佚）等書。
蔡倫的造意
范曄的《後漢書》記載：「自古書契多編以竹簡，其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年，奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱蔡侯紙。」
東漢學者劉珍、延篤等撰寫的官修史書《東觀漢紀》卷二十記載：「蔡倫字敬仲，桂陽人，為中常侍，有才學，盡忠重慎。每至休沐，輒閉門絕賓客，曝體田野。典作尚方，造意用樹皮及敝布魚網作紙。元興元年奏上之，帝善其能，自是莫不用，天下咸稱蔡侯紙。」
其他晉、唐、宋人筆記，例如晉張華《博物誌》，唐徐堅《初學記》，宋歐陽詢《藝文類聚》，唐白居易《白氏六帖》及唐虞世南《北堂書鈔》等也都有類似的記載。
蔡倫，字敬仲。生於公元62年，卒於公元121年，是東漢桂陽郡（即今湖南省耒陽市）人。
清末民國初年著名學者章太炎曾經說：「湖南人士，始後漢桂陽蔡倫。倫誠宦者，然史稱其才學，校讎經典，倫實監理，斯故弘恭，史游之次。又始造樹膚魚網為紙，中夏文化升降之蹟，倫有力焉。」
弘恭（?~前47年）是江蘇沛縣人，漢宣帝時的宦官，因懂得國家法令及歷史等文化，得到漢宣帝的賞識，被封為中書令。
史游是漢元帝時的宦官，任黃門令，官秩六百石，掌管衙中眾宦官。精字學，工書法。約在公元前40年以隸書草寫成《急就章》一篇。文曰：「師猛虎，石敢當，所不侵，龍未央」。後人稱其書體為章草。
章太炎說蔡倫與弘恭、史游一樣，都是宦官出身。但是，歷史上記載蔡倫富有才學，曾經主持經典的校讎，還始創用樹皮和魚網造紙，此舉對中華文明的發展有頗為巨大的功績。
蔡倫十三歲時，皇宮派人來家鄉徵選宦官。東漢章帝劉炟建初中期，蔡倫十八歲，當上了「小黃門」，這是漢朝太監中較低級的職務。
按漢朝的制度，宦員每旬（十天）有一天休息，這是士大夫們互相交流、聯絡感情的時候。可蔡倫每逢此時卻閉門，謝絕賓客，不與同僚往來。這個時候，蔡倫去做甚麼呢？
據《後漢書》記載：「倫有才學，盡心敦慎，數犯嚴顏，匡弼得失。每至休沐，輒閉門絕賓，暴體田野。後加位尚方令。永元九年，監作秘劍及諸器械，莫不精工堅密，為後世法。」
《東觀漢紀》卷二十也有相同記載：「蔡倫……為中常侍，有才學，盡忠重慎。每至休沐，輒閉門絕賓客，曝體田野。」
這些記載是說，蔡倫才學出眾，做事盡心盡力，敦厚謹慎，敢於忠言直諫，對皇帝施政得失有所匡弼。在宦官輪休的日子，他或者閉門謝客，或者深入田間，考察農耕，增長見聞。這樣，蔡倫的見識和學問與日俱增，越來越受皇帝賞識。@*
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