大報恩寺與靈谷寺、天界寺並稱南京三大寺。大報恩寺的具體地點在南京（古稱金陵）城南的東長干里、現今的雨花路東側，民間傳說，早年這裡有「異氣」。其前身是三國時吳王孫權建的阿育王塔。南北朝時，崇佛的梁武帝蕭衍對塔作了改造，復建長干寺，易名長干塔。塔建成後頓現祥光，遂成為佛門寶地。宋天禧年間，又改為天禧寺，後建聖感塔。
建大報恩寺 報答父母大恩大德
為何明成祖朱棣選此地建寺呢？「報恩寺」顧名思義就是為報答恩情建造的寺廟，據《明太宗實錄》等記載，永樂二十二年春三月，天禧寺將建成，明成祖賜名「大報恩寺」，並親制碑文。根據碑文，明成祖要報答的是父親明太祖朱元璋和母親馬皇后，因為他們「開創國家，協心致理，德合天地，功在生民，至盛（聖）極大，無以復加」。
事實上，早在永樂十一年，明成祖就在《重修報恩寺敕》中說了要建造大報恩寺來報答父母的大恩大德之心。不過，後人認為朱棣要報答的可能是他的生母槓妃，因為大報恩寺的大殿就是槓妃殿。
民間還有一個傳說，朱棣靖難起兵前曾向馬皇后發誓，如果當上皇帝後，便建一寺塔報答。在兵渡長江時，江中忽然湧出一座寶塔，朱棣想到起事前的誓言。
當了皇帝後第二天出現一起怪事，天禧寺突然發生大火災。有人報信給朱棣，朱棣聽說後讓人不要救火，結果大火把寺院燒得一乾二淨。火滅後，朱棣命人把寺址上所有灰燼雜物全部鏟淨扔到長江裡，在原址重新建寺建塔，即大報恩寺和大報恩寺塔。
規模宏大 施工考究
從朱棣親自擬就的《御製大報恩寺左碑》看，朱棣的想法裡還是考慮到這裡的「佛緣」。「輝煥一新，重造浮圖，高壯堅麗，度越前代，更名為『大報恩寺』⋯⋯」但不管朱棣建寺的真正用意何在，金碧輝煌的大報恩寺施工極其考究，完全是按照皇宮的標準建造。
修造大報恩寺由下西洋的鄭和等人擔任監工官，因其中間幾次下西洋，因此工程進展緩慢，歷時十九年，在朱棣孫子明宣宗時最終完工。
大報恩寺整個寺院規模極其宏大，有殿閣30多座、僧院148間、廊房118間、經房38間，是中國歷史上規模最大、規格最高的寺院，為百寺之首。其中以四天王殿及大殿最是壯麗，下牆石壇欄楯均用白石，雕鏤工致。大殿即槓妃殿，非禮部祠祭，終年封閉。
世界七大奇蹟之大報恩寺塔
大報恩寺中最為人稱道的大報恩寺琉璃寶塔高達78.2米，塔身白瓷貼面，拱門琉璃門券，門框裝飾有獅子、白象、飛羊等佛教題材的五色琉璃磚，塔內外置長明燈146盞，晝夜通明。自建成至衰毀一直是中國最高的建築，也是世界建築史上的奇蹟，位列中世紀世界七大奇蹟，與羅馬鬥獸場、比薩斜塔等並列，被當時西方人視為代表中國的標誌性建築，有「中國之大古董，永樂之大窯器」之譽，也被視為「天下第一塔」。
而「塔上下金剛佛像千百億金身。一金身，琉璃磚十數塊湊砌成之，其衣折不爽分，其面目不爽毫，其鬚眉不爽忽，斗筍合縫，信屬鬼工。」每天晚上報恩塔燃燈數十盞，如星光燦爛，十里之外都可以看見。這是何等的壯觀！
據說，大報恩寺的建造與古埃及法老的「金字塔」建築方法很相似，不是用腳手架一層一層搭建，而是「造一層，四周壅土一層，隨建隨壅，至九層，則亦壅九層，始終在平地建造。及工竣，復將所有壅土除去，而塔身始現。」這樣可以保證工程的質量。
可以說，南京大報恩寺塔代表了中國古代皇家寺院建築的最高成就，甚至還成為後世部分皇家園林建築的典範，如北京圓明園。它的建成「非成祖開國之精神、開國之物力、開國之功令，其膽智才略足以吞吐此塔者，不能成焉」。
西方人關注大報恩寺塔
永樂時，海外使臣到大報恩寺參觀的人員來自一百多個國家，他們「見報恩塔必頂禮讚歎而去，謂四大部洲所無也」。
親眼目睹大報恩寺壯觀瑰麗的歐洲人將其介紹到西方，引起西方人對中國皇家「第一寺塔」的普遍關注和嚮往，促進了歐洲「中國熱」的升溫。
1839年丹麥著名作家安徒生在他的《天國花園》中這樣寫道：「我（東風）剛從中國來——我在瓷塔周圍跳了一陣舞，把所有的鐘都弄得叮噹叮噹地響起來！」文中的瓷塔，就是大報恩寺琉璃塔。
毀於雷擊和戰火
這座令人無比讚歎的寺塔在多年平安無事後，於嘉靖四十五年時毀於雷擊，「惟塔及禪殿僅存」。這被認為是不祥徵兆，有警告新皇帝的天意。
萬曆年間，「報恩寺佛殿盡毀，一塔尚存，斜向東北。萬曆庚子年，本寺講僧弘恩化緣修之，用萬金焉。此塔未修之先，早晚日射光彩萬狀，令人目奪。既修之後，覺光彩頓少。」
康熙三年居士沈豹募款重建，但在1856年的太平天國運動中盡毀於戰火。後來雖然重建，但占地僅方畝，已完全沒有以往的壯觀和神奇。
2008年8月，在大報恩寺遺址地宮出土的鐵函中發現七寶阿育王塔等一系列世界級文物與聖物，內藏「佛頂真骨」。而這讓人們再次回想起昔日大報恩寺、塔的輝煌。@*＃
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責任編輯：謝秀捷
