袁了凡，明朝人，原名袁表，後改名袁黃。他幼年喪父，遵照母親的意思棄儒學醫，既可養家糊口，又能治病救人。15歲時，他在慈雲寺遇見一位姓孔的老先生，孔先生對他說：「你是讀書的料，明年就能考取秀才，為何不讀書求取功名呢？」了凡把自己的身世情況如實相告。孔先生說：「我是雲南人，得了邵雍皇極數術的真傳，運數上理應傳授給你。」了凡於是把他帶回家，稟報母親，母親讓他善待孔先生。後來，了凡試探了幾次孔先生的數術，居然全部應驗，絲毫不差，不禁有了讀書出仕的想法。
孔先生為了凡詳細預測了一生命運：哪一年考什麼，得第幾名，何時成為廩生，何時出貢，以及何時當官，何時卸任，何時壽終正寢等，並斷言他命中無子。了凡將孔先生推算的一生流年都記錄在冊，過了幾年，發現孔先生算的全都對，從此安心守命，別無所求。
了凡出貢那年，在燕京逗留了一年，終日靜坐，無所事事。第二年回到南京國子監讀書，入學前先去棲霞山拜訪雲谷禪師，二人在屋裡對坐三晝夜，不睡覺、不說話，雲谷以為遇見了悟性極高的人，不覺十分驚訝：「凡夫俗子心中有各種妄想、執著，無法入靜，而你在這裡坐了三天，居然不起一個妄念，是什麼原因呢？」了凡答道：「孔先生已經算定了我的命運，既然一切都有定數，老老實實過日子就是了，哪有什麼妄念。」雲谷笑道：「我還以為你是豪傑丈夫，原來也不過是個凡夫啊。」
了凡不解，雲谷繼續說：「凡人心中都有執著，一切妄念也都有其根源，造什麼因，結什麼果，因此命數是可以被推算出來的。不過命運雖然是天定的，卻並非絕對不可改變。極善之人，可以通過增長福慧來改善命運；極惡之人，作惡越多，損德越多，命運也會隨之改變。你二十年來毫無作為，絲毫不想改善自己，只是聽天由命，與凡夫有什麼區別？」
了凡追問道：「難道人能擺脫命運的安排嗎？」孟子說：「我自己本來就有的，探求就能得到，道德仁義是每個人都有的良知，所以是可以追求的，富貴功名是身外之物，怎麼追求？」
雲谷解釋道：「命由我作，福由心造，這是明訓啊。孟子說的沒錯，是你理解有偏差。向心去修，什麼都能得，不止是道德仁義。行善事、修心性，增長自身的福慧，就能獲得福慧之報。若是人不知反省，一味向外追求，就會迷失在追求中，既無益於內心的修為，也得不到命中沒有的東西。」
雲谷詢問了了凡的命數，問他：「你自己認為能否考取功名、生兒子呢？」了凡尋思良久，說：「沒可能。登科之人都有福相，我福薄，又不能積德行善；我怕麻煩，心胸狹窄，不怎麼包容別人，還喜歡仗著聰明才智壓制別人，不積口德。
另外我待人嚴苛，容易動怒，缺乏慈愛之心，愛說話愛發牢騷，常常挖苦別人，好喝酒，常常徹夜長坐，不知愛惜身體，諸如此類，都是不得功名、不得子的原因。要羅列我的過失，還不止這些呢。」
雲谷說：「世上一切都有安排，大富大貴是過去世修來的福報，被餓死的，是過去造業深重，沒有福報。天理是公平的，因果報應是順應自然的。子孫繁衍也是，有幾世福德，就有幾世子孫傳承。」
「你如今既然知道自己的過錯，就把它們修正過來，從今以後，行善積德、拓寬胸懷、與人為善。從前的事已經過去，不要再執著，今後要像重生一樣改過自新，順應天理做個好人，這樣就能超越命數的約束。《易經》不是教人趨吉避兇嗎？如果命數絕對不可改變，如何趨吉避兇？所謂『積善之家，必有餘慶』，只要誠心向善，就能改變命運。」
雲谷的一席話讓了凡心悅誠服。他在佛前懺悔發願，立誓從此以後行三千善事，並改號「了凡」，以表明「了卻凡俗」的志向。
回去後，了凡嚴格要求自己，時刻保持警醒，遇到別人的侮辱與損害時，都盡可能淡然處之。一年後，他參加禮部科舉考試，孔先生算他得第三，沒想到竟考了第一名，命數第一次沒有靈驗。了凡繼續檢點自己的言行，毫不鬆懈，如此歷經十一年，三千善事終於完成。他恭請諸位法師，將自己所修的功德回向給眾生。之後他又誠心發願得子，再行三千善事，這回立時得到感應，第二年他就得了兒子天啟。
了凡日日敦促自己修行，他的夫人也跟著一同行善，這次只用了四年就完成三千善事。他繼續發願考進士，許下善行一萬，三年後高中進士，官任知縣。為官期間，他依然嚴以自律，愈加勇猛精進。
孔先生當初預言了凡五十三歲壽終，他也安心順命，未曾發願延長壽命，卻平安度過五十三歲，六十九歲時仍身體健康，還為兒子寫下了一本勸善之書《了凡四訓》。
通觀袁了凡的一生，孔先生的數術可謂靈異，雲谷禪師的點化可謂明智，而了凡的潛心向善、修行不殆，則至為難能可貴。
俗話說：「生死有命，富貴在天」，還有一說是：「命由我作，福由心造」，兩種說法並不矛盾。命運是根據人的福德安排的，得失好壞都有因果，然而人如能從中覺悟，在自身的德行修為上下功夫，便能減輕罪業、增長福慧，以致改變命運。了凡先生的一生，正是十分生動的證實了這兩種說法和境界的內涵。◇
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