東漢馬援，字文淵，右扶風茂陵（今陝西興平縣東北）人。他的祖先是戰國時代的趙國將領趙奢，因為趙奢號馬服君，所以後來便以馬為姓。
馬援年僅十二，父親便去世了，但他卻從小就胸有大志。馬援開始時任郡督郵，因為同情所押送的囚徒，縱他逃走，以致自己也無法存身，流亡北方。他曾經對人說道：「丈夫為志，窮當益堅，老當益壯。」可見他的情操是多麼高潔。他後來以牧為生，最多時擁有馬牛羊等數千頭，穀數萬斛，成了個富人。
但是有一天，他卻忽然醒悟，嘆息道：「凡是積聚錢財產業貴在能施捨助人，否則的話，只能算作一個守財奴！」他將自已的所有財物全部散給窮人，自己仍穿著一身舊羊皮衣褲，沒有任何財產。從他的所作所為為來看，他確實稱得上是個奇人。
王莽時代他曾出來做官。任漢中太守。後來又依附割據隴西之地的隗囂，任綏德將軍。東漢光武帝劉秀起兵，他最終歸附了劉秀，屢建戰功。在劉秀手下，他曾任太守等職，建武十七年（41年），被封為伏波將軍。因為征交趾有功，又被光武帝封為新息侯，並立銅柱，以表彰其功勞。他一生戎馬，曾在軍中立下豪言道：「男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬。」（後來他果然實現自己的豪言，死於軍中）
馬援自己為人嚴謹，生活儉約。他教育子侄：也要敦厚節儉，不妄言他人是非，要求很嚴格。
馬援有侄子馬嚴、馬敦，他們和馬援一樣，自小就失去了父親。他們的父親馬余，去世那年，馬嚴剛剛才七歲，馬敦年齡更小。正因如此，馬援平時十分注意對兩個侄子加以教育。當他遠在萬里之外的交趾作戰時，聽說在京居住的侄子喜歡譏議人物、評論好壞，他十分擔心，在繁忙的軍務中，抽出時間給侄子們寫了一封長信，諄諄告誡他們。信中說：「吾欲汝曹聞人過失，如聞父母之名，耳可得聞，口不可得言也。好論議人長短，妄是非正法（指譏刺時政），此吾所大惡也，寧死不願聞子孫有此行也，汝曹知吾惡之甚也！」他反覆叮囑侄子們：不要妄言人過，不要譏刺時政，是有其深刻的社會背景的。馬援身處當時的時代，深深懂得口能招來災禍，故才在信中明確表示自己的態度，告誡侄子們慎言防禍。
接著，他又在信中舉當時的龍伯高和杜季良兩人為例，告誡侄子們應該如何去做。龍伯高當時任縣令，杜季良則任越騎司馬。馬援告誡侄子道：
「龍伯高敦厚周慎，口無妄言，謙約節儉，廉公有威，吾愛之重之，願汝曹效之；杜季良豪俠好義，憂人之憂，樂人之樂，清濁無所失，父喪致客，數郡畢至，吾愛之重之，不願汝曹效也。效伯高不得，猶為謹敕之士，所謂刻鵠不成尚類鶩者也（鵠：天鵝；鶩：野鴨）；效季良不得，陷為天下輕薄子，所謂畫虎不成反類狗者也。」
馬援所舉龍伯高與杜季良兩人，都各有其優良品行，但馬援要求侄子學敦厚謙約的龍伯高，不願他們學豪俠好義的杜季良，實還隱含有一層敦厚謙約，足以明哲保身的意思在內。在那個特定的時代，不能說他沒有道理。
侄子馬嚴和馬敦，都很聽叔父馬援的教誨。馬嚴後來專心讀書，精通《左傳》等典籍，結交很多賢才，京城中人都十分器重他。遇到什麼事情，馬援還常常跟他商量，並把家事全都交給他。馬敦後來也很有名。馬援死後，馬嚴和馬敦兩兄弟移居到鉅下地方，京城一帶都知道他們的名聲，號為「鉅下二卿」。
後來，馬援之女做了皇后，馬嚴、馬敦兩人不僅沒有倚仗這位堂妹的勢力求官求利，反而更加閉門自守。馬嚴覺得這樣還難以完全避嫌隙，特意又向北方遷居，謝絕賓客往來。永平十五年（72年），由於馬皇后下敕，馬嚴才移居洛陽。後來漢明帝劉莊召見他，十分嘆賞他的才學氣度，命他出來任職，他才開始步入仕途。侄子馬嚴和馬敦，無論做官和做人，都很高潔有名望。這全是叔父馬援對他們孜孜教誨的結果。
噫！像馬援這樣的叔父，堪稱典範，難得呀！
（《後漢書‧馬援傳》、《後漢書‧馬嚴傳》）＠
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